У большинства людей, инфицированных новым коронавирусом, в ответ развиваются антитела.
Но ученые не знают, будут ли люди, подвергшиеся воздействию коронавируса, иметь иммунитет на всю жизнь, как это обычно бывает с корью, или же болезнь будет возвращаться снова и снова, как обычная простуда.
"Для меня это один из больших вопросов без ответа, - говорит Джеффри Шаман, профессор наук об экологическом здоровье в Колумбийском университете, - потому что на самом деле там написано:
Антитела, которые являются белками, находящимися в крови как часть иммунного ответа организма на инфекцию, являются признаком того, что у людей может развиваться иммунитет. Но антитела ни в коем случае не являются гарантией того, что человек будет защищен на всю жизнь - или даже на год.
Шаман изучал четыре коронавируса, которые вызывают простуду. "Они очень распространены, и поэтому люди, кажется, получают их довольно часто", - говорит Шаман. Девяносто процентов людей вырабатывают антитела к этим вирусам, по крайней мере, мимоходом, но "наши данные говорят о том, что эти антитела не обеспечивают защиту".
Это может быть просто потому, что простуда относительно легкая, поэтому иммунная система не дает полноценного ответа, предполагает Стэнли Перлман, педиатр, изучающий иммунологию и микробиологию в Университете штата Айова. "Вот почему люди снова и снова простужаются", - говорит он.
Он изучил один из самых тяжелых коронавирусов, тот, который вызывает атипичную пневмонию, и обнаружил, что степень иммунитета зависит от тяжести болезни. Больные оставались иммунными в некоторых случаях много лет.
Для большинства людей, подвергшихся воздействию нового коронавируса, "я думаю, что в краткосрочной перспективе вы получите некоторую защиту", - говорит Перлман.
Перлман отмечает, что для одних симптомы КОВИД-19 не хуже простуды, а для других они тяжелые. "Вот почему это сложно, - говорит он, - чтобы предсказать широту иммунной реакции".
И рискованно предполагать, что опыт с другими коронавирусами непосредственно применим к новому.
"К сожалению, мы не сможем по-настоящему обобщить, какой тип иммунитета необходим для получения защиты от вируса, если мы действительно не узнаем больше о вирусе", - говорит Акико Ивасаки, научный сотрудник медицинского института Говарда Хьюза при Школе медицины Йельского университета.
Она воодушевлена тем, что большинство людей, восстанавливающихся после коронавируса, разработали антитела, нейтрализующие коронавирус в чашке Петри.
"Происходит ли это внутри тела, о котором мы на самом деле не знаем", - предупреждает она.
Исследования вроде ее ответят на этот вопрос, в конце концов.
Но не все антитела защищают, некоторые из них могут на самом деле способствовать развитию болезни и усугублять ее. Эти антитела могут способствовать воспалению и привести организм к чрезмерной реакции. Эта чрезмерная реакция может быть даже смертельной.
"Какие типы антител защищают хозяина по сравнению с теми, которые усиливают болезнь"? Пока не знаем", - говорит она.
Исследовaтели в Йеле будут следить за пациентами по крайней мере в течение года, чтобы выяснить, как медленно или быстро может затухать иммунитет. Это потому, что она и другие иммунологи ищут закономерности в иммунном ответе, которые позволят выявить людей, обладающих долгосрочным иммунитетом.
Исследователи давно выяснили, какие биологические особенности в крови (называемые биомаркерами) коррелируют с иммунитетом к другим заболеваниям, говорит Кари Надо, педиатр и иммунолог Школы медицины Стэнфордского университета. Она ожидает, что исследователи смогут сделать то же самое для нового коронавируса.
Надо работает над несколькими исследованиями, в том числе над тем, чтобы набрать 1000 человек, которые ранее подвергались воздействию коронавируса. Одной из целей является выявление людей, которые вырабатывают особенно сильные, защитные антитела. Она говорит, что клетки, вырабатывающие антитела у этих людей, потенциально могут быть превращены в вакцины.
Еще один важнейший вопрос, на который она обнуляет, - способны ли люди, ставшие иммунными, распространять вирус.
"Поскольку у вас может быть иммунитет, вы могли бы защитить себя от вируса, - говорит она, - но он все еще может быть в вашем организме, и вы даете его другим".
Это имело бы огромные последствия для общественного здравоохранения, если бы оказалось, что люди все еще могут распространять болезнь после выздоровления. Исследования из Китая и Южной Кореи, похоже, указывают на то, что это возможно, хотя дальнейшие исследования ставят это под сомнение.
Надо также пытается выяснить, что можно сказать о тестах крови на антитела, которые сейчас начинают наводнять рынок. Есть две проблемы с этими тестами. Во-первых, положительный результат теста может быть ложноположительным, поэтому для получения достоверного ответа может потребоваться проведение подтверждающего теста. Во-вторых, неясно, действительно ли положительный результат теста указывает на иммунитет человека, и если да, то как долго.
Компании хотели бы иметь возможность использовать эти тесты для выявления людей, которые могут вернуться к работе, не опасаясь распространения коронавируса.
"Я вижу много бизнесменов, желающих сделать все возможное для своих сотрудников, и на то есть веские причины", - говорит Надо. "И мы никогда не сможем сказать, что вы полностью защищены, пока не получим достаточно [информации]". Но сейчас мы усердно работаем над тем, чтобы получить те цифры, которые нам нужны, чтобы понять, что такое защита, а что нет".
К счастью, ученые всего мира одновременно работают над поиском ответов.