«Сансара» в переводе с санскрита означает “круговорот” – круговорот рождений, смертей и следующих за ними перерождений в мир пустоты, иллюзий и страданий. Это не место, это цикличный и непрерывный процесс, подобный колесу, которое, совершая оборот, повторяет новый оборот, а затем следующий…
Самым ранним известным человечеству упоминанием об этом процессе является часть вед Упанишады, в которой раскрывается природа и сущность всего живого, законы его существования. В Упанишадах говорится, что высшие, божественные сущности пребывают в нирване, а все остальные крутятся в колесе сансары, повторяя цикл перерождений снова и снова. Смыслом существования всего живого является стремление покинуть сансару, наполненную горестями, и попасть в нирвану, изобилующую совершенным блаженством, обрести вечное, блаженное существование с сонмом богов во главе с верховным богом Буддой.
Облечённый в материю образ сансары можно увидеть при входе в буддийские храмы и в других священных местах. Образ изображает круг в объятиях бога смерти Ямы, давая понятие о том, кто и что правит сансарой. Круг разделён на 6 сегментов, каждый из них символизирует один из шести миров, в котором можно очутиться при перерождении. При этом даже в самом желанном мире сансары и для богов присутствует скорбь: боги в нём смертны.
Все миры подчинены карме – закону о причинах и следствиях действий разумного существа, ведущих к благу или скорби, к справедливому воздаянию за них. Глобальным результатом кармы будет перерождение в том или ином из шести миров сансары, реинкарнация в высшее или низшее существо. Великим благом является рождение в мире людей человеком по той причине, что человек обладает разумом, который может позволить ему познать закон кармы, помнить о воздаянии, достичь нирваны, покинуть круговорот смертей и рождений, вырваться из объятий Ямы. О том, что это возможно, говорит изображение Будды, указывающего на луну в верхней части изображения. Луна здесь символизирует нирвану.
Выражение «колесо сансары» получило хождение в повседневной жизни, став устойчивым словосочетанием. Обозначает обязанности, дела, заботы, хлопоты, которым нет ни конца, ни начала. Они не являются радостными для человека, а наоборот тяготят, от них хочется избавиться. Также это выражение обозначает неблагоприятные обстоятельства, одни и те же неприятности, происходящие с человеком из-за шаблонности его мышления, неспособности разорвать этот шаблон (колесо) и в аналогичной ситуации поступить по-иному, чтобы получить иной результат своих действий, более желанный.