Текстильный дизайнер Алтея МакНиш, которая умерла накануне в 95 лет, была ответственна за некоторые из самых запоминающихся набивных тканей 20-го века. Очень влиятельная фигура в мире дизайна интерьеров и моды, она также была первой женщиной из Вест-Индии, которая поднялась на международный уровень в своей области. Она утверждала, что видит все "сквозь тропический глаз", и ее самым большим вкладом было привнести в дизайн, созданный в Британии, ощущение Карибов.
Ее работы с конца 1950-х годов и далее обращались к молодым потребителям, которые отчаянно пытались выйти за пределы серости сразу после второй мировой войны, и с самого начала своей карьеры она привлекала комиссионные за разработку тканей для таких знаменитостей, как Liberty и Heal's. Она повела за собой, свергнув стерильные правила вкуса, которые ранее формировали британский и международный дизайн.
МакНиш также работала над тканями для платья для текстильной компании Zika Ascher, которая поставляла их французским домам моды, в том числе Dior. Ее работы регулярно появлялись в таких глянцевых журналах, как Vogue и Harper's Bazaar.
Также, она создавала фрески с ананасами и гранатами для ресторанов на океанском лайнере SS Oriana(1959), бархатные подвески для лондонского офиса British Rail's Euston (1969) и баннер для лондонского Дизайн-центра (1981). Над чем бы она ни работала, стиль МакНиш объединил в себе естественныеобразы и абстрактные формы с характерной интерпретацией английской художественной традиции, связанной с карибской цветовой палитрой.
Она родилась в Порт-оф-Спейне, столице Тринидада и Тобаго, была единственным ребенком Маргарет (урожденная Борн), портнихиниста, и ее мужа, Джозефа МакНиша, учителя и писателя. Будучи увлеченной художницей с раннего возраста, во время учебы в средней школе епископа Энсти она поступила в Художественное общество Тринидада, и ее первые работы были выставлены в возрасте 16 лет.
Она работала картографом и иллюстратором для британского правительства в Тринидаде до тех пор, пока в 1951 году в возрасте 27 лет не сопровождала свою мать в Англии, куда ее отец уже переехал работать. В Лондоне она выиграла стипендию для изучения архитектуры в Архитектурной ассоциации, но вместо этого решила пройти курс обучения печатному делу в Лондонской школе печати и графических искусств (ныне Лондонский колледж связи).
Она перешла в Центральную школу искусства и дизайна, где ее преподаватель, скульптор Эдуардо Паолоцци, убедил ее применить свои навыки печати в текстиле. Затем, после окончания аспирантуры в Королевском колледже искусств в 1957 году, она стала занятой внештатной сотрудницей. Ее первым крупным клиентом была компания Liberty, которая в 1958 году заказала ей дизайн ряда тканей. Среди них были ткани для меблировки под названием Cebollas с сильным тропическим вкусом - с синим луком на коричневом фоне - и еще одна ткань под названием Hibiscus, еще более смелая ткань для меблировки с яркими красными цветами гибискуса на резко контрастном черном фоне.
В 1959 году для компании Hull Traders, впоследствии ответственной за многие красочные и непочтительные поп-дизайны качающихся 60-х, она создала сенсацию с помощью "Золотого урожая", трафаретного принта на хлопковом атласе, используемом для обивки тканей, который отличался ярко-оранжевым, желтым и черным графическим рисунком, навеянным пшеничными полями Эссекса, который напоминал ей о плантациях сахарного тростника Тринидада.
К 1960 году она устроилась на работу в Cavendish Textiles, а затем в Heal's, для которого она создала дизайн Trinidad, текстиля для печатной мебели, покрытого плотным тропическим лесом, наполненным зелеными пальмами различных форм и размеров. В это время она также работала в текстильной компании Ascher, которая поручила ей создание набивных тканей для шелкового платья.
Среди других британских производителей, которые обратились к МакНиш, были Danasco Fabrics, для которой в 1961 году она изготовила Tomée, исключительно яркую монопечать абстрактного узора, состоящую из розовых, оранжевых и лимонных полос. В 1968 году для фирмы Sanderson-Rigg из Бридлингтона она разработала обои в стиле "космический век", названные Zircon, с ослепительным абстрактным узором в оранжевом, горчичном и желтом цветах.
На протяжении 1960-х годов Макниш также следила за тем, чтобы она сохранила свои связи с Вест-Индией. Она была одним из основателей Карибского движения художников, действовавшего между 1966 и 1972 годами, которое стремилось отпраздновать то, что было признано им как отличительная карибская эстетика, и спроектировала фрески для интерьера общей больницы Порт-оф-Спейн, а также ткани для официального гардероба королевы Елизаветы, когда она посетила Тринидад и Тобаго в 1966 году.
В то же время работы МакНиш выставлялись на выставках - начиная с картин Тринидада и Тобаго Художника в Институте Содружества в Лондоне в 1961 году. На протяжении многих лет ее картины и рисунки демонстрировались в Музее Виктории и Альберта (1978), Художественной галерее Уитворта в Манчестере (2007) и, совсем недавно, в Сомерсет-Хаусе в Лондоне (2019). Примеры ее текстильного дизайна можно найти в музее Виктории и Альберта, Музее домашнего дизайна и архитектуры в Лондоне, Художественном музее Филадельфии и Смитсоновском музее дизайна в Нью-Йорке (Cooper-Hewitt).
На протяжении последних десятилетий 20-го века, будь то в качестве члена жюри дизайнерских конкурсов, участие в открытии дизайнерских выставок или в качестве вице-президента и члена Чартерного общества дизайнеров, а также члена правления Совета по дизайну Великобритании, она была знакомой фигурой в британском сообществе дизайнеров.
Она была награждена золотой медалью Чаконии в Тринидаде за ее вклад в искусство и дизайн, а в 2006 году получила почетную докторскую степень в области изобразительных искусств в Университете Тринидада и Тобаго, где она руководила работой многих из его студентов-дизайнеров. Недавно она снялась в документальном фильме BBC4 "Кто бы ни слышал о черном художнике?", вышедшем в эфир в 2018 году, и в том же году раздел книги "Женский дизайн" историка дизайна Либби Селлерс был посвящен МакНиш и ее работам.