Награждению подлежали: матросы и солдаты, старшины и сержанты, мичманы и прапорщики Военно-Морского Флота и морских частей пограничных войск, за отличия при защите социалистического Отечества, активное содействие успешному выполнению боевых задач кораблей, частей Военно-Морского Флота и пограничных войск.
Медаль Нахимова — флотский аналог медали “За боевые заслуги” (подобно тому, как флотская медаль Ушакова соответствует медали “За Отвагу” в сухопутных войсках). Медаль Нахимова, как и медаль Ушакова, предназначалась для награждения матросов, старшин, солдат и сержантов Флота, но были случаи награждения ею и офицеров, что являлось высшим признанием личной храбрости командира.
Носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали “За боевые заслуги”.