Республика Карелия простирается от Онежского и Ладожского озер на юге до Мурманской области на севере (граница двух регионов проходит почти по Полярному кругу) и от финской границы на западе до побережья Белого моря и Архангельской области на востоке.
Основной рельеф – слегка холмистая равнина со множеством рек и озер, на западе переходящая в Западно-Карельскую возвышенность (самая высокая точка – гора Воттоваара, 417 метров). Большую часть республики занимают леса, в основном, хвойные.
Климат в Карелии мягкий от морского на востоке до умеренно-континентального на западе и на юге. Зима снежная и прохладная, но без сильных морозов, лето непродолжительное, но теплое, часто дождливое. Сильная жара бывает редко.
Карелию можно условно разделить на несколько частей. Юг – самая интересная и населенная часть республики с множеством городов и сел на берегах Ладожского и Онежского озер и других водоемов.
Восток – это цепочка населенных пунктов, тянущихся вдоль берега Белого моря и автомобильной и железной дорог из Петрозаводска в Мурманск.
Наконец, Запад, примыкающий к финской границе, — самый слабозаселенный и дикий район, где всего несколько городов, зато много труднодоступных заповедников и национальных парков.
В 1940-х и 50-х годах Карелия какое-то время имела статус союзной республики. Впоследствии ее статус понизили до автономной республики в составе РСФСР. Кстати говоря, не случись этого, Карелия после распада Союза могла бы стать независимым государством, а Мурманская область сегодня была бы отрезана от территории России.
Хотя официально Карелия является национальной республикой, фактически она давно уже стала русским регионом. Как ни странно, найти карела в Карелии – задача нетривиальная.
Сегодня карелы составляют всего 7, 4% населения республики, и их численность стремительно уменьшается (к примеру в 2002 году было 65 тысяч человек, а в 2010 году – уже 45 тысяч).
Большинство карелов имеют русские имена, многие не знают родной язык и плохо знакомы со своей культурой. Внешне карелы не так сильно отличаются от русских, так что вы можете и не понять, когда увидите представителя этого народа.
В Карелии надписи и указатели не дублируются на карельском, практически нет СМИ и книг на этом языке, а говорят на нем очень немногие.
Для знакомства с карельской культурой придется искать деревни, населенные карелами, — легче всего их найти в Олонецком районе, где титульная народность республики составляет большинство.
Уровень экономического развития Карелии – самый низкий на Русском Севере. Регион довольно депрессивный в промышленном отношении. Большая часть производства связана с лесом и металлами.
За последние двадцать лет здесь не появилось новых предприятий, а многие старые были закрыты. Отток населения начался в 1990-тые годы и не прекращался по сей день: в 2002 году в республике жило 716 тысяч человек, в 2010 году – уже только 45 тысяч человек.
Особенно активно население уезжает из северной части Карелии. Города на юге республики (Петрозаводск, Сортавала, Кондопога) выглядят более или менее прилично, остальные неблагоустроенны.
Если жизнь в Карелии привлекает немногих, то путешествие по республике становится все более популярным. Это край сосновых лесов, озер, болот, гранитных скал, водопадов и памятников древнерусского зодчества.
Наибольший интерес представляют достопримечательности Онежского и Ладожского озер, особенно Сортавала с остатками финской архитектуры и живописными окрестностями, в числе которых – Рускеальский мраморный каньон и остров Валаам, окрестности Петрозаводска (Успенская церковь в Кондопоге, водопад Кивач, Гирвасский водопад), достопримечательности Заонежья, а также Кемь и Беломорск, через которые удобно ехать на Соловки.
Кроме того, Карелия популярна среди всех категорий походников: пеших, водных, велосипедных, лыжных и так далее. Здесь можно найти множество диких мест и нехоженых маршрутов.
Характерная особенность Карелии – наличие многочисленных природных памятников, которые часто находятся на значительном расстоянии от городов и основных дорог.
Во многие места общественный транспорт не ходит в принципе или ходит крайне редко и неудобно, так что без собственного транспорта или готовности ездить автостопом исследовать Карелию будет сложновато.
Дорожная сеть в Карелии не слишком разветвленная. Основной трассой является проходящая через республику дорога М18 «Кола» (Петербург – Мурманск), от которой отходят некоторые местные дороги (из Петрозаводска в Сортавалу и дальше на Питер, дорога вокруг Онежского озера, дорога на Костомукшу, дорога на Калевалу).
Главная железная дорога – Петербург – Петрозаводск – Мурманск, а параллельно ей идет ветка Петербург – Сортавала – Костомукша, по которой почти нет пассажирского сообщения.
Две линии имеют несколько перемычек, кроме того, от железной дороги Петрозаводск – Мурманск в районе Беломорска на восток уходит ветка в Астраханскую область, по ней ходит всего один поезд.
По южной части Карелии (в районе Сортавалы и Петрозаводска) удобнее перемещаться на автобусе, а для движения с севера на юг лучше подойдут поезда.
