В конце II в. империя Хань начала переживать упадок. Правительство все больше служило интересам великих землевладельцев, и для большинства населения стандарты государственного управления снизились. Сложные и дорогостоящие операции, которые приходилось выполнять регулярно, такие как обслуживание крупных ирригационных систем, от которых зависело много с/х, или снабжение пограничных гарнизонов припасами и войсками, стали терпеть неудачу.
В условиях, когда дамбы пришли в негодность, чаще происходили наводнения; когда войска не приезжали, чтобы удержать пограничные гарнизоны на плаву, оборона все больше попадала в руки "верных" племенных людей из-за границы.
После 180 г. н.э. на Ханьском троне восседал престол наследников императоров. Это позволило насильственному фракционизму остаться незамеченным при дворе. Стабильное правительство было полностью подорвано, администрация становилась все более коррумпированной и деспотичной, а богатые землевладельцы процветали за счет бедного сельского населения.
Неудивительно, что из-за сложившейся ситуации нарастали крестьянские волнения, кульминацией которых стало огромное восстание "желтых турбанов". Это почти свергло ханьский режим, но, благодаря усилиям трех генералов, каждый из которых командовал войсками в одной из трех частей империи, восстание было разбито.
Падение империи
Однако династия Хань недолго продержалась. Всем было очевидно, что теперь власть принадлежит не императору и его двору, а трем победоносным полководцам, которые фактически разделили империю между собой. Когда один из них снял с престола последнего императора Хань и объявил себя царем, двое других последовали его примеру. Ханьская империя исчезла.
Три королевства
Три королевства, разделившие между собой старую Ханьскую империю, боролись за господство, пока одно из них, Вэй, не завоевало два других, чтобы воссоединить Китай под своей властью. Династия Вэй не долго наслаждалась плодами этого процесса: она была свергнута генералом, основавшим Цзинь.
Династия Цзинь, хотя теоретически и управляла всем Китаем, на самом деле не смогла достичь эффективного контроля со стороны ведущих землевладельческих семей. Несмотря на то, что режим Цзинь добился некоторого переселения крестьян на землю, опустошенную войнами, землевладельцы сохранили доминирующее положение бюрократии и суда.
Варварские вторжения на север
Цзиньский суд был разбит в результате ожесточенной фракционной борьбы между группами землевладельческих семей, и он потерял эффективный контроль над государством. В III - начале IV века, несколько кочевых групп из-за пределов Китая воспользовались этой ситуацией, переместившись на территорию Китая. Они разграбили многие города, в том числе в 311 г. столицу Цзинь - Луянь. Цзиньские императоры были вынуждены отступить в южный Китай, где они сделали свою столицу в Нанкине и продолжили управлять разрозненной империей.
Китай теперь разделился на две части. На севере варварские захватчики создали несколько королевств, а на юге династия Цзинь продолжала правление.
Северный Китай
На севере северные варвары столкнулись с серьезной дилеммой в борьбе за создание стабильных королевств. Чтобы сохранить свою этническую и культурную самобытность, а также военное превосходство, они должны были сохранить свой племенной образ жизни.
Но чтобы управлять и облагать налогом подконтрольное население, они нуждались в сотрудничестве китайских администраторов. Учитывая отсталое образование и организацию, эти бюрократы, хотя и не принадлежали к правящей расе, имели тенденцию успешно увеличивать свое влияние на правителей за счет варварской племенной аристократии.
Прослеживалась почти непреодолимая тенденция к тому, чтобы эти варварские режимы становились все более "синимизированными" (т.е. все больше и больше китайцев в культуре и образе жизни).
Многие племенные аристократы, в свою очередь, резко отреагировали на этот процесс и совершили перевороты против императоров, которых они считали слишком благосклонными к китайцам. Это означало, что эти северные королевства обычно были нестабильными; королевские дворы часто были жестоко разделены на фракции, а сами королевства имели тенденцию к расколу или падению из-за более сильных соседей.