Вся страна его знала как весёлого клоуна, создателя незабываемого образа Балбеса в комедиях Леонида Гайдая или простодушного Семён Семёныча Горбункова в легендарной «Бриллиантовой руке». Казалось, что и жизнь его была такой же радостной, полной шуток и приключений. И мало кто догадывался, что Никулин «от звонка до звонка» прошёл через две страшные войны. Он воевал семь лет! Ходил в разведку, чуть не умер от обморожения, был контужен, часто находился на волоске от смерти.
Юрий Никулин прошел не одну войну, а две. После окончания школы в 1939 году 18-летнего Юру призвали в армию для службы в 115-м зенитно-артиллерийском полку. Во время советско-финской войны 1939-1940 годов зенитная батарея, где служил Никулин, охраняла воздушные подступы к Ленинграду.
Весной 1941 года Юрий Владимирович уже готовился к демобилизации, но началась Великая Отечественная война, и Никулин продолжил службу, оставшись под Ленинградом.«Трамваи застыли. Дома покрыты снегом с наледью. Стены все в потеках. В городе не работали канализация и водопровод. Всюду огромные сугробы, - так описывал артист осаждённый город. - Между ними маленькие тропинки. По ним медленно, инстинктивно экономя движения, ходят люди. Все согнуты, сгорблены, многие от голода шатаются. Некоторые с трудом тащат санки с водой, дровами. Порой на санках везли трупы, завернутые в простыни. Я знаю, что в январе 1942 года в отдельные дни умирало от голода по пять — шесть тысяч ленинградцев». «Первого убитого при мне человека невозможно забыть, — вспоминал актер. — Мы сидели на огневой позиции и ели из котелков. Вдруг рядом с нашим орудием разорвался снаряд, и заряжающему осколком оторвало голову. Сидит человек с ложкой в руках, а верхняя часть головы срезана, как бритвой, начисто».
В 1943 году Юрий подхватил воспаление легких и был отправлен в госпиталь. А поправившись, снова отправился на фронт — в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино, где и встретил победу. В 1946-м Никулин был демобилизован в звании старшего сержанта. За заслуги в боевых действиях Юрий Владимирович был награжден медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».
Память о прошлом не отпускала Никулина все годы. Может, поэтому комедийный артист именно в фильмах о войне создал проникновенные драматические роли. Вместе с Шукшиным, Тихоновым, Мордюковой, Бондарчуком он снялся в эпопее «Они сражались за родину». Но одна из лучших работ – фронтовой журналист Лопахин в ленте Алексея Германа «Двадцать дней без войны». Тогда у него за плечами уже были Балбес, «Самогонщики», «Приключения Шурика», и худсовет наотрез отказался утверждать в сложной роли комика..
В 1997 году у Юрия проявились проблемы с сердцем, из-за чего было принято решение сделать операцию. Однако после хирургического вмешательства у актера начались осложнения, а уже 21 августа того же года великий артист Советского Союза скончался, ему было 75 лет.