В 1974 году руководство страны поставило перед кинематографистами задачу — снять к тридцатилетию Победы масштабный фильм о Великой Отечественной войне. Вопрос о режиссёре, которому можно доверить такой ответственный проект, был решён сразу — лучшим баталистом был Сергей Бондарчук. Его пригласили в Министерство обороны и посоветовали снять фильм по книге маршала Андрея Гречко «Битва за Кавказ», но режиссёр решил по-своему и взялся за экранизацию незаконченного романа Михаила Шолохова «Они сражались за Родину».
Бондарчук уже работал с прозой Шолохова — экранизировал его рассказ «Судьба человека». Разрешение на съёмки нового фильма писатель дал сразу, но с условием, что снимать будут в местах, которые описаны в книге. Бондарчук поехал в Волгоградскую область — искать подходящую натуру. Местом съёмок выбрали окрестности станицы Клетской и хутора Мелологовского, у жителей которого выкупили дома и помогли с переездом — хутор должен был сгореть… Для фильма выстроили ещё три бутафорские деревни, переправу через Дон и дамбу, а местные пейзажи с сохранившимися со времен войны окопами и воронками от снарядов, каменистой землёй, меловыми холмами и пылью усиливали реалистичность происходящего… Перед началом работы территорию исследовали сапёры и обезвредили несколько неразорвавшихся мин.
Для фронтовика Сергея Бондарчука было очень важно, чтобы главные роли играли актёры, которые сами прошли или хотя бы хорошо помнили войну. Поэтому Юрий Никулин, Василий Шукшин, Вячеслав Тихонов, Георгий Бурков, Иван Лапиков, Иннокентий Смоктуновский, Алексей Ванин были утверждены без проб. В фильме было занято огромное количество актёров — только значимых ролей было более 50-ти, а ещё 80 второплановых героев и около двух тысяч массовки. Массовку составляли местные жители и сводный полк солдат, которые не только снимались, но и помогали киногруппе с декорациями и пиротехникой.
Режиссёр актёров не жалел — для лучшего вживания в роли они вместе с солдатами рыли окопы, целыми днями ходили в солдатских гимнастёрках и даже в опасных сценах снимались без дублёров. Дебютанта Андрея Ростоцкого режиссёр в буквальном смысле «бросил под танк» без страховки, а Вячеслав Тихонов чуть не оглох на съёмках сцены с контузией его героя. Режиссёр хотел добиться от актёра еле заметной нервной дрожи, и попросил танкистов стрелять в сторону актёра из холостых орудий. Самого же Тихонова окружили жаровнями с раскалёнными углями. От жара плавился воздух, от выстрелов содрогалась земля, и эту сцену потом называли «второе небо Аустерлица».
В съёмках фильма участвовали несколько десятков танков Т-44 и полтора десятка реактивных самолетов L-29. Они были созданы уже после описанных в фильме событий, но такое количество настоящих танков и немецких самолётов «на ходу» найти не удалось. Так как съёмочная площадка была огромной — управлявшие техникой военные и члены съёмочной группы общались по рации, и всё равно не обходилось без форс-мажоров. На съёмках одной из сцен на танке застряло бревно, которое чуть не убило оператора, а в другой раз танкист не услышал команды режиссёра и поехал на массовку… Бондарчук старался снимать батальные сцены с первого дубля, исключением были только сцены со взрывами. На съёмках было использовано гигантское для кино количество тротила — около пяти тонн!
Василий Шукшин в «Они сражались за Родину» сниматься не хотел. Он собирался запускать свой фильм о Степане Разине, но в Госкино актёру пообещали дать разрешение на съёмки только после главной роли в фильме Бондарчука. Актёр умер на съёмочной площадке… Работу прервали раньше срока, а неснятые сцены с участием Шукшина потом доснимали в павильонах с дублёром — актёром Юрием Соловьёвым. Озвучил его героя актёр Игорь Ефимов. Из-за смерти мужа не смогла озвучить свою героиню и Лидия Федосеева-Шукшина. Её Глаша говорит голосом Натальи Гундаревой.
В 1975 году драма «Они сражались за Родину» участвовала в программе Каннского кинофестиваля, хотя французские киночиновники просили прислать на конкурс фильм Андрея Тарковского «Зеркало». Получить главный приз не удалось, зато в советском прокате у фильма был успех — его посмотрели более 40 миллионов зрителей! Режиссёр и оператор получили Государственную премию СССР, а Василий Шукшин стал лучшим актёром года по результатам опроса журнала «Советский экран».
В 2016 году в Москве возле здания Министерства обороны России была установлена скульптурная композиция «Они сражались за Родину», запечатлевшая героев Василия Шукшина, Сергея Бондарчука, Вячеслава Тихонова, Георгия Буркова и Юрия Никулина.