Продолжаю публиковать свою повесть - темное фэнтази "Поединок", предыдущая часть которого была размещена ранее.
Всадница и провожатый ступили во двор замка одновременно с первыми каплями дождя. Открывшаяся девушка картина не внушала оптимизма. Двор порос бурьяном, пробивающимся между камней брусчатки, штукатурка местами осыпалась, одна из башен опасно покосилась. Едва ли не в центре внутренней площади сидела упитанная крыса, которая, надменно сверкнув глазами, демонстративно повернулась к пришедшим задом. Похоже, баронесса, да и замок, переживали не лучшие времена. Воительница брезгливо поморщилась, представив, какие тут могут быть покои, но искать другое место для ночлега уже поздно.
- Давайте я отведу коня в стойло, - поспешно предложил Гук.
Он вцепился в поводья, словно боялся, что Талагия развернется и уедет. Посланница посмотрела на небо, обернулась, оценивая расстояние до города, и нехотя спешилась. Деваться некуда.
Передав скакуна конюху, сенешаль провел баронессу по лабиринту темных, пыльных коридоров, в тронный зал замка. Здесь было так же грязно, как и везде. Какую часть помещения использовали обитатели, указывали протоптанные в пыли дорожки. В углах свисали лианы из паутины. Ох, зря девушка приняла приглашение, зря...
На троне восседала она - вдовствующая баронесса лю Матогра, оказавшаяся женщиной преклонных лет, бледная и сморщенная, облаченная в темно-зеленое платье с кое-как подметанным подолом, но с горделивой, величественной осанкой. Седину дворянки венчала диадема с крупным сапфиром, в ушах блестели серьги, на шее качался золотой кулон. Видно, дама пыталась следить за собой - драгоценности сверкали, как новые.
Гук прокашлялся, выпрямился, расправив плечи:
- Ваше благородие, баронесса лю Матогра, вас просит принять посланник особых поручений Триумвирата... э...
- Баронесса Талагия лю Ленх, - подсказала девушка.
- Да! Баронесса Талагия лю Ленх, - повторил сенешаль.
- Приветствую дитя мое, - отвесила легкий поклон Ульцария. - Что привело тебя в мой дом...
- Ой, дамочка, давайте обойдемся без всего этого, - отмахнулась воительница. - Вы не хуже меня знаете, что меня сюда привело. Я слишком устала и слишком хочу спать, чтобы играть в благородных дам. Мне обещали ночлег, если я выслушаю вас. Или вы делитесь со мной свой проблемой, или я прямо сейчас ухожу.
Хозяйка замка медленно провела взглядом по гостье, затем задумчиво пожевала губы.
- Вина?
- Так, я ухожу!
- Постойте! - воскликнула лю Матогра. - Не покидайте меня. Мне в самом деле нужна ваша помощь!
- Ну?..
- Видите ли... каждую ночь меня посещает мой супруг...
- Ну... - протянула Талагия. - В вашем возрасте это достойно восхищения...
- Но мой супруг мертв!
- Тогда... тогда это несколько странновато, - нахмурилась воительница.
А ведь точно! Сенешаль упоминал, что баронесса - вдовствующая! Как можно было забыть столь простую вещь? Усталость, это все усталость. Посланнице не хотелось думать, что старость подкрадывается быстрее, чем она предполагала.
- Вы уверенны, что это именно ваш супруг? - уточнила лю Ленх.
- Думаете, я своего Шарла не узнаю? - неожиданно резко ответила старуха. - Мы тридцать лет прожили душа в душу! И пущай он большую часть времени проводил в походах, зато когда возвращался... вы бы знали, милочка, сколь чудесными были эти моменты!
- Не сомневаюсь, - зевнула Талагия. - И где же он сейчас?
- Не знаю, - развела руками баронесса. - Бродит где-то вокруг замка...
Бродит вокруг замка? Хорошо, стало быть, это не дух - с духами воительница не слишком дружила. Ведь духи, как это известно, бесплотны. Там сталь бесполезна, без магии не обойтись. Живой покойник - совсем другое дело. Упырь, вампир - их посланница завалила не один десяток.
- И вы уверены, что он мертв?
- Ох, милочка... был бы он жив - за десяток лет хоть бы раз нашел время зайти днем! Разумеется, он мертв!
- Вы же понимаете, что я могу лишь убить его насовсем?
- Разумеется, дите мое. Именно этого я и хочу, чтобы Шарладий лю Матогра обрел вечный покой, как подобает уважаемому барону, а не околачивался по ночам, словно... словно мертвяк какой-то!
- Отлично, - выдохнула странница. - Порядок вы знаете: отправьте заявку в Церетт и через пару лет вам кого-нибудь пришлют...
- Зачем так долго ждать, госпожа? - вмешался в разговор Гук. - Вы же сейчас здесь! Мы могли бы договориться...
- То есть вы намерены подкупить государственного служащего, а именно - посланника особых поручений Триумвирата в лице меня? - вкрадчиво произнесла Талагия.
- Именно так, - кивнул сенешаль.
- Прелестно... это будет стоить сотню дукатов.
Глаза слуги изумленно распахнулись, а челюсть упала на грудь. Он посмотрел на свою хозяйку, но та словно потеряла всякий интерес к разговору. А дамочка не так проста, как могло показаться! Совершение преступления она полностью предоставила Гуку, дабы, в случае чего, остаться чистой.
- Но у нас нет таких денег! - прошипел мужчина.
- Тогда ничем не могу помочь, - пожала плечами путешественница. - И утром я отправляюсь дальше...
- Постойте! - воскликнула лю Матогра.
Баронесса поднялась с кресла, чуть прихрамывая, но старательно сохраняя величественную осанку, спустилась по ступеням и приблизилась к гостье. Губы старухи гневно сжались, в глазах кипела ярость. Глядя Талагии прямо в глаза, Ульцария сняла с себя цепочку с кулоном, сережки и вложила их в руку страннице.
- Этого достаточно?
Девушка взвесила драгоценности. Золото, сапфиры, немного бриллиантов, правда - совсем мелких. Но работа хорошая - сразу видно, трудились гномы. Такие изысканные изделия еще поискать!
Посланница заметила еще одну вещь - совершенно потрясающий перстень с арбузным турмалином на пальце баронессы. Камень, так и притягивающий внимание. Безумной красивый, с зеленой окантовкой, но бордовый внутри. В точности, как и арбуз, откуда и название.
Такие самоцветы попадались очень редко - их привозили только из Чайлая. Еще меньше мастеров брались за работу с ними - очень хрупкий. Чуть передавить, закрепляя в оправе - и все, рассыплется мелкими осколками.
- Добавьте еще колечко, и мы в расчете, - предложила Талагия.
- Ни за что! - решительно отказала Ульцария. - Это первый подарок моего покойного Шарладия! Возьмите, лучше, диадему.
- Сгодится, - неохотно согласилась воительница.
- Значит, договорились? - спросил Гук. - Сегодня вы его... упокоите?
- Сегодня я собираюсь выспаться. Мертвяком займусь завтра. Кажется, ты обещал лучшие покои?
Если комната, в которой разместили путешественницу, и была лучшей - страшно представить, каковы остальные? Пусть некогда обстановка была шикарной, сегодня все выглядело... не то, чтобы бедновато, скорее - старовато. Краска на картинах потрескалась от времени, мебель рассохлась. Девушка втянула носом воздух и тут же звонко чихнула. Пахло пылью и затхлостью. Хотя бы сверху не течет - уже хорошо.
Желающие могут прочесть весь рассказ целиком ЗДЕСЬ, не дожидаясь публикации на Дзене остальных частей, кроме того могу предложить первый рассказ из цикла, посвященного приключениям баронессы Талагии - Стужа.