Алексей Смирнов известен, как исполнитель комедийных ролей в советском кино. Актеру доставались амплуа добродушных и неуклюжих здоровяков. Роль тунеядца Феди из гайдаевской комедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» сделала Смирнова по-настоящему популярным. А благодаря фильму «В бой идут одни «старики» его признали и как талантливого драматического актера.
Алексей Смирнов родился 28 февраля 1920 года в городе Данилов Ярославской области, но через несколько лет после рождения сына семья переехала в Ленинград. С детства Алексей мечтал играть на сцене и в конце 30-х годов поступил в театральную студию при Театре музыкальной комедии. До войны он успел два года проработать на его сцене.
В 1941-м году 21-летний Смирнов отправился на фронт. Сначала он служил химинструктором, а позднее командиром огневого взвода артиллерийской батареи. Сражался на Брянском, 1-м Украинском и 2-м Белорусском фронтах, ходил в разведку и много раз бывал в тылу врага. Старший сержант Алексей Смирнов участвовал в ликвидации подразделений противника и освобождении украинского города Староконстантинова. Вместе с минометным полком он дошел до Одера, но в одном из боев его сильно контузило взрывом снаряда. После лечения в госпитале Смирнова комиссовали, за свои подвиги он получил медаль «За отвагу», орден Красной звезды, два ордена Славы II и III степеней, а также медаль «За боевые заслуги». Великую Победу актер встретил в звании гвардии старшины в запасе.
На театральную сцену Алексей вернулся в 1946 году, став актером труппы Ленинградского государственного театра музыкальной комедии, а в 1952-1961 годах был артистом Ленгосэстрады.
В кино 36-летний Смирнов пришел уже известным театральным актером. Дебютом стала военная драма 1957 года «Балтийская слава». Через два года он сыграл эпизодическую роль в исторической картине «Кочубей».
Профессиональный успех и признание актера пришли в начале 1960-х после выхода фильмов «Полосатый рейс», «Вечерах на хуторе близ Диканьки» и «Деловые люди» Леонида Гайдая. В последнем Смирнов появился в новелле «Вождь краснокожих» в роли добряка Билла Дрисколла. Через три года он снова снялся в гайдаевской комедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Роль тунеядца Феди по-настоящему сделала его популярным, а фразы стали символом эпохи.
Позднее в коллекцию ярких ролей Смирнова вошли пират из «Айболита-66» Ролана Быкова, Сметана в «Свадьбе в Малиновке» Андрея Тутышкина, Масленников в мюзикле «Семь стариков и одна девушка» Евгения Карелова.
Сам актер считал по-настоящему «своим» режиссером только Леонида Быкова, с которым у него к тому же завязалась крепкая дружба. Вместе они поработали в комедии «Зайчик», героической картине «Разведчики», а затем в военной драме «В бой идут одни “старики”», которую Быков не представлял себе без участия Смирнова.
В обычной жизни Алексей Макарович был совсем не таким, как его экранные герои. Он был в высшей степени интеллигентным, очень начитанным и тонким человеком. А еще он был одиноким, но на эту тему старался не распространяться. Тяжелая контузия, полученная им во время войны, привела к тому, что он не мог иметь детей. Общаться с женщинами Смирнов не умел, да и комплексовал по поводу своей внешности. Поэтому семью он так и не создал. Единственная женщина, которую он обожал, и которая была с ним рядом — это его мама. Жили они очень скромно, в ленинградской коммуналке. Из-за многочисленных болезней и злоупотребления алкоголем он мало снимался.
Умер Заслуженный артист РСФСР Алексей Макарович Смирнов 7 мая 1979 года в Ленинграде, ему было 59 лет. Он скончался от сердечного приступа, узнав о гибели своего друга Леонида Быкова.