Сегодня Древняя Олимпия - это большой археологический заповедник, а когда-то она была местом зарождения Олимпийских игр.
Первые Олимпийские игры были проведены здесь в 776 году до нашей эры, после прихода дорийцев в южную Грецию и после того, как начало распространяться поклонение Зевсу.
Основателем был царь Элиза Ифитос, который установил, что Игры должны проводиться каждые четыре года. Спортсмены приезжали в Олимпию из городов на материковой части Греции, а затем из Ионии и Сицилии, чтобы соревноваться в Олимпии в течение пяти дней.
Сначала было только полдюжины видов спорта, но в пятом веке до нашей эры они увеличились до тринадцати. Призом служил венок переплетенных оливковых ветвей.
Расцвет Олимпийских игр пришелся на шестой - четвертый век до нашей эры.
Правила «священного перемирия» означали, что города-государства временно прекращали военные действия и посылали на игры своих спортсменов.
Поэтому Олимпия являлась крупным религиозным, культурным и спортивным центром. Он связывал Грецию с колониями Средиземного и Черного морей.
Святилище Олимпии было разграблено римлянами в 74 г. до н.э. во время завоевания Греции. Игры потеряли свою славу и главную цель при Адриане.
После этого Олимпия не играла ни религиозной, ни политической роли, и толпа наполняла стадион из любопытства, а не из-за веры или уважения. Игры продолжались до 393 года, за год до того, как Феодосий II запретил «языческие» праздники.
В 426 году Феодосий приказал уничтожить все языческие храмы. В последующие годы землетрясение, пожар и грабеж завершили его работу.
Первые раскопки французских археологов Блуе и Дюбуа в мае 1829 года раскрыли точное положение храма Зевса.
В 1875 году парламент Греции ратифицировал соглашение с Немецким археологическим институтом, разрешающее им проводить раскопки, которые еще продолжаются.