Классная вещь в космических кораблях заключается в том, что они продолжают работать как можно дольше после завершения своей основной миссии. Например, в прошлом году «Вояджер-2» пересек межзвездное пространство, а марсоход «Оппортунити» функционирует уже 14 лет.
«Новые горизонты» дали одни из лучших изображений Плутона, которые мы когда-либо видели в 2015 году, но на этом миссия не остановилась. Отважный космический корабль продолжил путешествие в Пояс Койпера и дал ученым беспрецедентное представление о новом загадочном объекте. 2014 MU69 – это небесное тело в Поясе Койпера, которое на протяжении большей части нашей истории наблюдений проявилось в виде очень маленького пикселя. Новые «Горизонты» в ближнем полете позволят ученым ближе всего увидеть объект из Пояса Койпера.
Так что это очень интересно. Давайте посмотрим, сможем ли мы совершить эту невероятную непрекращающуюся миссию.
Что такое Пояс Койпера?
Пояс Койпера – это область космоса, кольцо ледяных объектов вокруг Солнца в форме пончика, простирающееся чуть дальше орбиты Нептуна от 30 до 55 АЕ. Известные ледяные миры и кометы в обоих регионах намного меньше Луны Земли. Кометы, которым требуется менее 200 лет, чтобы выйти на орбиту Солнца, вероятно, происходят из Пояса.
Вещи становятся действительно странными настолько далеко тоже. У некоторых из этих крошечных планетоидов есть свои еще более миниатюрные луны. Один из них, Haumea, имеет форму яйца и кольцо, как у Сатурна. Оно также очень, очень большое. На его просторах могут быть сотни тысяч этих маленьких планетоидов. О, а также триллионы комет. Наша Солнечная система намного интереснее по краям, чем нам рассказывали в средней школе, да?
У НАСА есть отличное быстрое объяснение с несколькими дополнительными фактами о поясе Койпера здесь.
Что такое 2014 MU69?
Ранним утром 1 января «Новые горизонты» пролетели мимо этого прохладного объекта, дав НАСА и миру свой первый пристальный взгляд на странные и дикие вещи в Поясе Койпера. Прозванный Ultima Thule, 2014 MU69 находится на расстоянии 4 миллиардов миль от Солнца, имеет форму кегли для боулинга, вращается как пропеллер и имеет размер всего около 20 на 10 миль.
Одна из загадок, которую уже раскрыли «Новые горизонты», – это яркость Ultima Thule. Видите ли, на более ранних изображениях объекта не было видно никаких изменений в его яркости. Это могло быть вызвано многими вещами, но вращение как у пропеллера означает, что одна и та же сторона всегда обращена к Солнцу, таким образом, показывая меньшую вариативность яркости.
Что делали «Новые Горизонты»?
«Новые Горизонты» находились в радиусе 2 200 миль от объекта, собирая данные и делая снимки в высоком разрешении. Эти данные уже передаются обратно в НАСА – процесс, который будет продолжаться в течение 20 месяцев.
«Новые горизонты» выполнили сегодня, как и планировалось, самые дальние в истории исследования – в 4 миллиардах миль от Солнца, – сказал главный исследователь Алан Стерн (Alan Stern) из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере (штат Колорадо). «Данные, которые у нас есть, выглядят фантастически, и мы уже знаем об Ultima с близкого расстояния. С этого момента данные будут становиться всё лучше и лучше!»
Спустя почти 13 лет после запуска космический аппарат продолжит разведку пояса Койпера как минимум до 2021 года. Члены команды планируют предложить дальнейшее изучение пояса Койпера.
«Поздравляем команду «Новые горизонты» НАСА, лабораторию прикладной физики Джона Хопкинса и Юго-Западный научно-исследовательский институт с тем, что они снова вошли в историю. Помимо того, что «Новые горизонты» первыми исследовали Плутон, сегодня «Новые горизонты» пролетели мимо самого далекого объекта, который когда-либо посещал космический корабль, и стали первыми, кто непосредственно исследовал объект, хранящий остатки от зарождения нашей Солнечной системы», – сказал Администратор НАСА Джим Брайденстин (Jim Bridenstine). «Вот в чем заключается лидерство в исследовании космоса».