Часть 1
Когда на земли Айриады опускается зима, и тяжелые тучи затягивают небо, кажется, что конца и края не будет вечному холоду. Люди прячутся в теплых домах, зажигают огни и остерегаются выходить на улицу. Духи ледяной стужи, неслышимые и невидимые, спускаются с небес по хрустальным снежинкам. Обжигающе холодные, ослепительно белые. Их смех, подобный звенящим колокольцам, сковывает землю и воду, сплетается с мелодией вьюги. Попадется на дороге заплутавший путник - закружат ему голову, собьют с пути. Сколько таких по весне находят вдоль трактов. Застывших. Превращенных в вечные статуи самим себе. Они не добрые и не злые - духи ледяной стужи. Они холодные. Не чувствуя ни боли, ни страха, ни любви, ни злости, они не ведают и жалости. Вечно сущие со времен сотворения мира, они не ведают смерти и не ценят жизнь смертных. Так было всегда. Так будет и впредь.
Но в самом начале зимы, в канун Халька - дня, когда духи стужи на долгие три месяца воцаряются на земле, - старики рассказывают сказку о том, как однажды растаяло ледяное сердце...
Это случилось давно. Когда деды наших прадедов бегали по двору в детских рубашонках. Первый год, когда среди теплого лета на день воцарилась зима. Первый раз, когда духи ледяной стужи пробудились не к сроку. Никто не знает, почему так вышло. Мудрецы говаривают - заветы предков не соблюдали, вот боги и выдумали наказание непослушным смертным.
В тот погожий летний день небесную лазурь скрыли темные облака. Предвидя ненастье, попрятались лесные звери. Травы поникли к земле. Люди прервали работу в полях и вернулись в дома. Духи земли и жизни насторожились, чуя угрозу. Быстро темнело. Облака превратились в угрюмые тучи и спустились к земле, почти касаясь макушек деревьев. Не удержалась, сорвалась одна снежинка, а вслед за ней началась настоящая пурга. В завываниях метели был слышен смех духов ледяной стужи. Хлопья снега облепляли хрупкие листья растений. Замерзали нежные цветы. Слепые духи кореньев устремились в свое убежище. Туда, где горит огонь самой Гайи - богини земли.
Лишь один из хранителей остался на поверхности. Лун - дух пшеничных полей. Он знал, что без урожая люди, младшие любимые дети Гайи, погибнут.
Ступая хрустальными туфельками, по снежной лестнице вниз спустилась Нея, дочь вьюги. Так ее звали. Хотя откуда людям знать имена духов? Белоснежное платье Неи переливалось всеми оттенками северных сияний, кристаллы льда алмазами сверкали в ее сережках и ожерелье, а голубые глаза казались отражением морозного неба. Крошечные снежинки тихо звенели под ее ногами.
Нея ступила на землю и засмеялась, увидев перед собой странного уродливого духа. Таких она видела впервые. Ноги его были как корни, тело чем-то напоминало людское, но выступающие жилы на плечах и руках казались переплетениями стеблей пшеницы. Черные неухоженные волосы, полные земли и кореньев, крупными завитками падали на плечи и лоб, отчасти скрывая глаза... Слепые глаза без зрачков и радужки. Белые, как сама зима.
Нея не испугалась. Духи стужи не умеют бояться. Холодный смех серебряными колокольчиками повис в воздухе, осыпался льдинками на замерзающую землю. Лун не видел ее - духи кореньев слепы. Им не нужны глаза в вечной темноте. Но он слышал смех. Хрустальный смех. Чистый, звенящий, будто вода в горном ручье. За всю свою жизнь он не слышал ничего прекрасней этого смеха. Духи кореньев спят всю зиму. Откуда было знать Луну о том, что смех духов стужи не приносит добра?
— Какой забавный… - донесся до него звенящий голос. - Что ты такое?
В лицо духу пшеничных полей пахнуло холодом.
— Меня зовут Лун, - ответил он, пугаясь и стыдясь своего хриплого глухого баса. - Я дух кореньев и пшеничных полей.
— Зачем ты здесь? - Нея оглядывала странное существо, ходила кругами, а земля под ее хрустальными туфельками покрывалась коркой льда.
— Чтобы защитить пшеничные поля от духов стужи.
— А как ты это сделаешь? - до слуха Луна вновь донесся мелодичный смех.
— Встану у них на пути.
Ответ позабавил Нею. Чудовище было очень наивным.
— Допустим, ты встал у них на пути и что же дальше?
— Я не позволю убить пшеницу.
— Зачем тебе это? - спросила Нея. - Люди сделали тебя таким… страшным и некрасивым. Они не ценят добро. Погляди на меня, я прекрасна… - она осеклась, вспомнив, что ее собеседник слеп.
— Я хотел бы. Только не могу, - покачал головой Лун. - Но я слышу твой голос. Он отдается теплом в моем сердце.
— Что может отдаваться в сердце, полном кореньев и земли? Как может лед отдаваться теплом? - засмеялась Нея.
— В моем сердце нет земли и кореньев. В нем часть огня Гайи, - промолвил Лун, все еще не понимая, с кем он говорит.
— Но как ты собираешься остановить духов стужи?
— Люди - любимые младшие дети Гайи. Без пшеницы они не смогут выжить. Я не позволю духам стужи пройти. В моем сердце древний огонь. Его немного, но хватит, чтобы спасти от холода хотя бы часть посевов.
— Ты и меня не пропустишь? - хрупкая девичья рука с белоснежной кожей и длинными пальцами дотронулась до щеки Луна и тотчас отдернулась. - Горячо… - удивленно сказала Нея.
— Как холодно, - эхом отозвался Лун. - Ты замерзла?
— Я?! - засмеялась Нея. Слепой дух был жалок, глуп и смешон. С ним было забавно играть. - Замерзла?! Хотя… пожалуй, замерзла. Но что можно сделать в день, когда на землю спустились духи стужи?
— Дай мне свои руки, - Лун протянул ладони туда, откуда доносился голос Неи.
Дочь вьюги помедлила. Она помнила, что кожа духа пшеничных полей была горяча как летний день. Но духи стужи не знают страха. Вокруг Неи сгустился морозный воздух. Обжигающий лед притронулся к подземному огню. От этого прикосновения густой туман накрыл земли Айриады. Люди смотрели в окна и молили богов о спасении, глядя на непроглядное марево за окном.
Продолжение следует...
Читать полностью на портале "Продаман"
