В Трафальгарской битве во время войны с Наполеоном любимый герой Англии, вице-адмирал Горацио Нельсон, был убит мушкетным мячом на палубе корабля Победы. Пуля пробила ему плечо и коснулась позвоночника. Нельсону оставалось жить не более трех часов. Тем не менее ему удалось ощутить победу английского флота над франко-испанской эскадрой. Эта победа означала, что Наполеон Бонапарт исключил планы по завоеванию Англии. После отчета о победе Нельсон выдохнул согласно легенде: «Благодарю, Господи, я выполнил свой долг» и потерял сознание.
Перед английскими моряками встал вопрос о том, как они могли доставить тело адмирала к его дому на торжественные похороны. Как можно сохранить его в течение нескольких недель транспортировки? На корабле не было ни льда, ни морозильников. Кроме того, потрепанный корабль нужно было отремонтировать, поэтому надежды на скорое возвращение не было.
Медицинский персонал присоединился к делу. Блестящая идея родилась в сознании корабельного доктора Уильяма Битти: тело адмирала должно быть напичкано алкоголем. Кстати, Битти был замечательным доктором. Из 102 раненых во время боя ему удалось спасти 96 человек. Несмотря на то, что гигиенические средства не были на самом высоком уровне в то время.
Моряки нашли самую большую бочку на корабле и налили туда весь запас коньяка. Они добавили мирру и камфару. В то время на кораблях было много алкоголя. Это неудивительно - пресной воды в морских условиях было мало. На обед и ужин было выгоднее использовать бренди, ром или грог. Все моряки этого времени всегда пили легко. Только те, кто больше не мог стоять на ногах, считались пьяными.
Британцы узнали о смерти адмирала только через две недели. Большая сенсация в обществе была вызвана новостью о том, как его привезли домой, когда газеты писали об этом.
Горацио Нельсон был культовой фигурой в начале 19 века. Невероятно умный морской волк, несмотря на то, что он потерял руку и ослеп на правый глаз, был красив и популярен среди женщин. Газеты писали о его транспортировке почти каждый день. Поскольку журналистам было почти невозможно попасть на военный корабль, газетным работникам приходилось придумывать подробности для больших тиражей.
Несмотря на все усилия Уильяма Битти, тело не могло быть сохранено в правильной форме. Однако оно медленно разлагалось. Вот почему адмирал был похоронен в закрытом гробу. Церемония состоялась 9 января 1806 года.
Прежде чем, наконец, попрощаться с адмиралом, доктор достал шар мушкета и долго держал его у себя. В 1842 году он подарил его королеве Виктории.
Что случилось с коньяком после похорон, неизвестно, и бочка стала интересовать коллекционеров. В 2008 году на одном из лондонских аукционов за 8 тысяч 160 фунтов был продан сувенирный сундук из досок винной бочки.