О миражах известно с глубокой древности, и наиболее часто эти явления наблюдали путешественники, пересекавшие жаркие безводные пустыни. Утомленные тяжелой дорогой и изнемогающие от жажды люди видели вдалеке полоску воды и шли ей навстречу, не понимая, что это на самом деле не вода, а мираж. Со временем это слово стало синонимом чего-то не существующего, ускользающего, растворяющегося в пространстве. На самом же деле, это не плод больного воображения измученных путешественников, а атмосферное явление, которое существует на самом деле.
Мираж — это оптическое явление в атмосфере, которое возникает из-за разницы температур слоев воздуха и преломления лучей солнца. Существует несколько форм миражей, каждая из которых по-своему интересна.
Самые распространенные — это нижние миражи. Именно они сводили с ума измученных жаждой путешественников. Нижние миражи возникают там, где поверхность земли сильно перегрета, например, в той же пустыне или над асфальтированной трассой. Нижние слои атмосферного воздуха также нагреваются от этой раскаленной поверхности, и возникает резкий перепад температур между нижними слоями воздуха и верхними. В результате этого возникает преломление потоков света: луч отклоняется от горячего слоя к более холодному верхнему слою, а затем обратно от следующего слоя вниз. В результате этих преломлений мы видим отражение участков неба в атмосфере на фоне земли, которые принимают вид небольших озер или луж на поверхности асфальта.
Это кажется невероятным, но миражи бывают не только в жару над горячей поверхностью, но и в полярных районах. Здесь можно увидеть другой вид миражей — верхний мираж, когда изображение объекта появляется не под ним, а над ним. Принцип его возникновения также основан на разнице температур приземного слоя воздуха, только в случае с верхним миражом воздух у поверхности более холодный, чем воздух верхних слоев атмосферы.
Но, пожалуй, самая удивительная разновидность миражей — это явление под названием фата-моргана. Это очень сложный мираж, который возникает в результате многократного отражения лучей от слоев воздуха с разной температурой. Часто фата-моргану можно увидеть над поверхностью воды, а наблюдатель при этом видит объекты, которые скрыты от него за горизонтом. Например, моряки могли наблюдать корабль, который на самом деле плывет далеко от них, или здания на набережной, которые также расположены на значительном удалении.
Все это разнообразие миражей порождало множество легенд, самая знаменитая из которых связана с кораблем-призраком. Но были и острова, которые одни моряки наносили на карту, а участники других экспедиций не могли впоследствии обнаружить, и несуществующие замки, и призрачные горные вершины. Лишь после того как это явление было всесторонне изучено физиками, стало понятно, что все эти «призраки» не что иное, как мираж — атмосферное явление.
Поскольку это реально существующее природное явление, то любой мираж можно снять на фотоаппарат или видеокамеру, каким бы фантастическим он ни казался.