Гирек долго ждал, когда на его долю выпадет настоящее приключение. Подвиг. Вот только сейчас, взбираясь по скале в пещеру к настоящему дракону, Гирек все яснее ощущал потребность пойти по стопам отца и стать пекарем.
– Скорее всего он уже умер, скорее всего там только скелет остался, – передразнивал юноша местных жителей, а потом охнул, как девица, оступившись, – Ладно дракон! До пещеры бы этой проклятой живым добраться!
Юноша тяжело дышал, смотрел на зияющий вход в пещеру. И все вслушивался. Воображение рисовало полчища кровожадных монстров, которые так и ждут, когда Гирек переступит порог пещеры.
Сглотнул ком, выставил вперед короткий меч, жмурясь, сделал шаг в стылое нутро пещеры.
Внутри пахло сыростью и плесенью. И было еще что-то неуловимое. Что-то, что пробуждает в памяти вид увядающих цветов. Гирек зажег факел.
Его поджидали. Паренек успел увидеть только желтые глаза, как тяжелый хвост сбил его с ног. Обвился, как плющ и подтащил наглеца ближе, к самой морде. Гирек не успел даже охнуть.
– Человек… – древний монстр говорил, не раскрывая пасти, просто вкладывал слова в голову Гиреку. От этого голова начинала кружиться. – Зачем пожаловал? А впрочем… знаю… проверить хочешь, не умер ли я.
– Я пришел с тобой сразиться, – осипшим голосом выдавил Гирек.
Он слышал, что именно эту фразу настоящие рыцари говорят настоящим драконам. Правда у рыцарей не выпадает меч из рук, скорее всего.
– Срази-и-иться, – прошелестел зверь едва слышно. – Битвы, битвы. Я помню… битвы…
Ящер закрыл глаза и какое-то время молчал, казалось уснул. Хватка чудища стал ослабевать, и Гирек, успокоившись, попробовал потянуться за мечом. Но стоило юноше чуть шевельнуться, как вновь заходили мышцы под чешуей, расправились кожистые крылья.
– Битвы! – слишком громко. – Я бился бок о бок с принцем Марием, были на мне сияющие доспехи. В сердце тьмы мы отправились, чтобы одолеть темного мага с его полчищем…
Гирек смутно помнил историю принца Мария. Помнил, что правил тот две тысячи лет назад. Неужели этот дракон такой старый?
Только эта мысль пришла в голову юноше, он тут же охнул и отругал себя, тоже мысленно. Как можно забыть, что драконы читают мысли! Сейчас этот монстр точно рассердится и зажарит его. Но монстр склонил голову на бок по-собачьи, а потом выдохнул:
– Не рассержусь… Я древний, это так. Я был верен принцу Марию, вместе с ним мы боролись с темным магом Дламорром…
– Но ведь… – Гирек заметно осмелел от осознания, что его не собираются есть или сжигать и даже высвободил из захвата руки, – Дламорр и принц Марий жили в разное время. Дламорр бесчинствовал два века назад, а Марий более двух тысяч лет назад. Ты конечно очень древний, но люди точно столько не живут.
А потом Гирек вспомнил, что у принца Мария на самом деле была белая драконица. А у этого дракона даже чешуя темно-зеленая, почти черная.
– Белая… вот как… – Зверь медленно прикрыл глаза. – Помню, битву в Халее. Полчища орков пришли с Востока... Полегло много моих братьев, один я тогда остался, награду получил от самого…
– Но в той битве выжил только красный дракон Нгаал, – пробормотал Гирек и окончательно освободившись, отошел чуть в сторону. Кажется ящер этого даже не заметил. – Как твое имя?
– Боролся я с черными войсками, что…
– Как тебя зовут?
– В самое сердце тьмы бросался костьми…
– Имя. Скажи свое имя.
Древний зверь замолчал, глаза его сначала забегали, словно ища ответ на вопрос на стенах пещеры, а затем стали какие-то растерянные. Как у старика, который долго ищет потерянную безделицу, а потом находит ее в своей руке.
– Помню… помню… я помню битвы…
Слова становились все тише и тише. И сам зверь жался к земле, подобно побитой собаке. И будто становился меньше. Зажмурился, спрятал голову под правым крылом, затих совсем.
Гирек смотрел на дракона во все глаза. Магия давно покинула его чешуйчатое тело, а в глотке закончился огонь. Теперь там только пепел. Чешуя потускнела, стала матовая, как будто пыльная. Правое крыло было рвано.
Гирек похолодел. Слишком явно чувствовалось, как магия покидала мир. Слишком близко. Слишком невыносимо.
Юноша поднял меч, откашлялся и закричал изо всех сил:
– Вот мы и встретились!
Сверкнули в темноте желтые глаза.
– Я пришел за твоей головой, уродливый ящер!
Зверь вытянулся, выпрямился, отряхнулся.
– Вызываю тебя на битву!
– Битву… я помню битвы… Кто ты таков?
– Я темный рыцарь Гир... ланд. Гирланд. Я убил много тварей, подобных тебе. И сейчас настал твой черед.
– Рыцарь… темный… зло…
– Да! Зло! Я само зло. Погружу мир во тьму, только разберусь с тобой!
– Не бывать этому!
Дракон зарычал, собрал последние силы и кинулся в битву. Он двигался так медленно... Гирек ловко увернулся от хвоста и легко вонзил свой короткий меч прямо в сердце. Дракон замер на мгновение, посмотрел на юношу грустно, и кажется с благодарностью, а затем тяжело повалился на землю.