Летом 1977 года Эскобар и ещё трое крупных наркоторговцев, объединившись, создали организацию, которая стала называться Медельинским картелем. У него была самая мощная финансово-кокаиновая империя, которой не было ни у одной наркомафии мира. Для доставки кокаина у картеля была и сеть распространения, и самолёты, и даже подводные лодки. Пабло Эскобар стал непререкаемым авторитетом кокаинового мира и абсолютным лидером Медельинского картеля. Он подкупал полицейских, судей, политиков. Если подкуп не действовал, то в ход пускался шантаж, но в основном картель действовал по принципу: «Plata O Plomo» (с исп. — «серебро или свинец»).
К 1979 году Медельинский картель уже владел более чем 80 % кокаиновой индустрии США. 30-летний Пабло Эскобар стал одним из самых богатых людей мира.
Чтобы заручиться поддержкой населения, Эскобар развернул в Медельине широкое строительство. Он прокладывал дороги, строил стадионы и возводил бесплатные дома для бедных, которые в народе называли «кварталы Пабло Эскобара». Сам он объяснял свою благотворительность тем, что ему было больно видеть, как бедные страдают.
Цитата: В этой жизни я могу найти замену любой вещи, но я никогда не найду замену своей жене и детям.