Рабих Аз-Зубайр родился в 1842 году в Судане и был нубийцем по национальности. Около 1855 года его продали в рабство богатому египетскому феодалу Рахме Мансуру. На этом история юного нубийского раба могла закончиться, если бы в 1872 году его хозяин Мансур не стал губернатором Судана.
Рахма Мансур, получив разрешение от английской колониальной администрации, сформировал из суданских добровольцев батальон вспомогательных войск для охраны губернатора и подавления племенных мятежей. Батальон получил английские винтовки и особую униформу, его подготовкой занялись британские офицеры. В это время Аз-Зубайр находился в пустыне Сахара, на пересечении караванных путей, где вместе с египетскими наемниками охранял торговый пост Рахмы Мансура. Так-как Аз-Зубайр уже имел неплохую военную подготовку и неоднократно участвовал в боях с разбойниками при обороне торгового пункта, суданский губернатор отправил его в охранный батальон в чине лейтенанта колониальных войск.
В 1874 году англичане и Рахма Мансур решили присоединить к Англо-Египетскому Судану независимый султанат Дарфур. Лейтенант Рабих Аз-Зубайр вторгся в Дарфур, командуя охранным батальоном и каирскими наемниками, и неожиданно для всех осадил его столицу Аль-Фашир. Столица, совершенно не готовая к боевым действиям, пала. Султан Ибрагим сумел бежать в пустыню, но Аз-Зубайр настиг его и убил, захватив в плен его преемника Хассана и несколько сот дарфурских воинов. Англичане щедро наградили Рабиха как покорителя Дарфура, а Мансур официально освободил его от положения раба.
Но в 1879 году все изменилось. Англичане и египетский хедив низложили губернатора Мансура из-за его неповиновения и непомерных амбиций. Аз-Зубайру было приказано расформировать суданский батальон, ставший частной армией губернатора, но он отказался и поднял в Хартуме мятеж против английский властей. Мятеж был подавлен с помощью артиллерии, Аз-Зубайр бежал на восток страны и в 1881 году примкнул к восстанию махдистов.
В период с 1881-по 1891 гг. Аз-Зубайр сражался на стороне армии Махди против англичан, был дважды ранен. Однако, став влиятельным полевым командиром в среде повстанцев, он поссорился со своими соратниками и решил найти своему военному таланту иное применение. С отрядом в 800 человек он пересек озеро Чад и непроходимые болота, дабы вторгнуться с целью грабежа в богатую и достаточно сильную империю Борну в Центральной Африке. Главным богатством Борну были золото и раковины каури, заменявшие в этом государстве деньги.
Отряду Аз-Зубайра противостояло 80000 воинов правителя Борну шейха Хашима! Другое дело, что вооружены они были щитами и копьями, а не как солдаты Аз-Зубайра, у которых было свыше 400 винтовок. На берегу озера Чад шейх Хашим был разбит - его воины просто разбежались при первых же выстрелах отряда Аз-Зубайра. Рабих без труда захватил столицу африканской империи Нгазаргаму и объявил себя правителем нового чадского государства.
Аз-Зубайр оказался хорошим правителем. Он модернизировал армию, построил новую столицу, создал первый в истории Борну полноценный свод законов, уменьшил налоги и примирил враждовавших племенных вождей. К 1899 году он завоевал северный Камерун, южную Ливию, часть Нигерии и плоскогорье Адамава. Бывший раб сделался повелителем Центральной Африки, но ненадолго. Его завоевания и независимая политика очень насторожили Германию и Францию. Аз-Зубайр отразил попытки французских лазутчиков проникнуть в горы Адамава, и это сделало войну с колонизаторами неизбежной.
17 июля 1899 года отряд лейтенанта Бретонне, состоящий из 50 французских солдат и почти 500 туземных воинов из вассального Франции султаната Багирми, высадился во владениях Аз-Зубайра. Рабих собрал около трех тысяч солдат и напал на силы французов близ селения Тобао. Французские силы были разгромлены наголову: погибли 48 французов и 400 их туземных союзников, Аз-Зубайр захватил свыше 100 пленных и 3 пушки. Французы были в ярости от досадного поражения. Через месяц посланный ими в Борну отряд Жантиля также был разбит Аз-Зубайром. Остатки подразделения Жантиля соединились с батальоном сенегальских стрелков и наемниками из Багирми, перегруппировались, и неожиданно атаковали столицу Рабиха. Столица быстро сдалась, Рабих бежал в город Куссери в Камеруне.
Теперь Аз-Зубайр был обречен. Куссери окружили 750 французских солдат и 1500 союзных туземцев. У Рабиха было несколько тысяч плохо вооруженных воинов и 3 трофейных орудия. 22 апреля 1900 года состоялось главное сражение. Аз-Зубайр три часа оборонялся от французских атак в укрепленном районе Куссери, но в конце концов французы разрушили защитную городскую стену огнем из пушек и ворвались на позиции противника. Почти все солдаты Аз-Зубайра дезертировали. Поняв, что все кончено, он вместе с десятью суданцами бросился на французский авангард. Французы дрогнули и отступили, но вскоре вновь перешли в атаку, желая захватить Рабиха в плен.
Рабих Аз-Зубайр был ранен штыком в живот и в шею, и затем обезглавлен сенегальскими стрелками. В битве за Куссери французы потеряли 100 человек убитыми и ранеными, армия Аз-Зубайра потеряла 2500 человек убитыми, ранеными и пленными. Так погибла огромная империя бывшего раба Аз-Зубайра - смелого солдата, хорошего полководца, сурового правителя и удачливого авантюриста.