В Июле 1999 года Дэвид Краузе наслаждался мягкой зимней погодой на Мадагаскаре, когда он копался в грязи в поисках динозавров. Почва острова была плодородной для жизни в древние времена. В конце мелового периода, 66 миллионов лет назад, Мадагаскар уже тогда был островом, отколовшимся от дрейфующей Индии около 20 миллионов лет назад, который кишел легендарными рептилиями того времени, от мясогурманских тероподов до 20-футовой стягивающей змеи.
Именно поэтому три года спустя, когда Краузе открыл гипсовую находку, в которой были найдены окаменелости с раскопок, последнее, что он ожидал найти - это млекопитающее.
И все же оно было там. В форму, вместе с маленьким древним крокодилом, был вставлен адалатерий хуэй - корешкохвостое млекопитающее из мелового мела, прекрасно сохранившееся после своей гибели в грязевой лавине. Древнейшее млекопитающее, найденное к югу от экватора, адалатерий обладало уникальными характеристиками, которые отличали его от всех других живых существ того времени, а также Гондванатерий - таинственных млекопитающих, которые эволюционировали как суперконтинент Гондвана, распавшийся на части.
"Как только находка была открыта, я узнал локтевой сустав и понял, что это млекопитающее", - говорит Краузе, палеонтолог из Денверского музея природы и науки и ведущий автор статьи. "Я не спал два дня, я был так взволнован".
Изучение окаменелостей адалатериума заняло почти 20 лет, так как исследователи пытались расшифровать каждый поворот и изменить его странную морфологию, от пальцев ног до зубов. На прошлой неделе в журнале "Природа" была опубликована новая статья с описанием находки.
Меловых млекопитающих было немного, и они выглядели более современно, чем их гигантские, чешуйчатые современники, особенно в Южном полушарии, где меньше и меньше изученных ископаемых месторождений, чем в Северном полушарии. Млекопитающие, которые предшествовали удару астероида в современной Мексике, катализируя массовое вымирание, унесшее жизни динозавров, были, как правило, очень редкой чертой, полезной для выживания при глобальном катаклизме, но проблематичной, когда дело доходит до поиска окаменелостей. Адалатерий был явным исключением из этого правила.
"В свое время он был гигантом, в том смысле, что во времена мелового периода большинство млекопитающих были меловыми или крысиными", - говорит Краузе. "Эта штука примерно в 100 раз больше, чем обычная домашняя мышь."
Адалатерий был продуктом островного эффекта, который заключается в том, что крупные существа сжимаются на изолированных земных массах, в то время как маленькие твари становятся большими. Возможно, вдохновленный парой голиафов-рептилий, живших на Мадагаскаре в эпоху мелового дерева, адалатерий вырос до размеров маленькой собаки.
Помимо своих необычных размеров, адалатерий обладал множеством черт, которые делают его "чужим" вэволюционной хронологии, даже по сравнению с чудаковатыми окаменелостями, лемурами и ай-айами, которые сейчас населяют островную территорию. Когда передние конечности подтянуты близко друг к другу под телом, а задние конечности выплескиваются с обеих сторон, это был ходячий парадокс. Среди прочего, у него была дыра в черепе чуть выше носа, которую палеонтологи до сих пор не до конца понимают - даже после двух десятилетий исследований и анализов. Адалатерий также мог похвастаться двумя парами верхних резцов - и задними зубами, которые не поддавались объяснению.
Зубы - это стандартная вещь, на которую можно смотреть в ранней эволюции млекопитающих. Эти зубы действительно странные. Нет ничего похожего на них ни у одного живого или вымершего млекопитающего.
Когда астероид упал столкнулся с планетой, адалатерий был одним из многих млекопитающих, стертых с лица Земли. Но уникальная современная фауна Мадагаскара все же эволюционировала.
Как, спрашиваешь? Краузе предполагает, что жизнь, возможно, нашла путь на больших плотах растительности, дрейфующих из Африки - теория, которая существует для различных комбинаций видов и континентов. Мадагаскар является особенно привлекательной темой, учитывая его близость к Африке, а также количество флотов, которые до сих пор омываются у восточного побережья континента после сильных штормов.