В Ки-Уэсте, самой южной точке сопредельных Соединенных Штатов и ближе к Кубе, чем к материковой части Флориды, все животные равны, но некоторые из них более привилигированны, чем другие.
Возьмем, к примеру, кошек. Около 60 кошек, многие из которых - (обладающие большим, чем обычно, количеством пальцев на одной или нескольких лапах), живут в доме-музее Эрнеста Хемингуэя, рядом с ним или поблизости от него. Посетители музея иногда с удивлением находят кошек в каждой комнате дома. Сегодня кошек кормят сотрудники музея, их вакцинируют и ухаживают за ними ветеринары. Многие из них названы в честь таких известных личностей.
Хемингуэй жил в Ки-Уэсте с 1928 по 1940 год. Находясь там, он написал многие из своих самых известных работ, в том числе окончательный вариант "Прощания с оружием". Передал ли он свой дом своим кошачьим друзьям? Некоторые говорят "нет", хотя история о том, что капитан корабля подарил ему кошку с шестигранными пальцами, хорошо известна и широко распространена на острове. Тем не менее, нет сомнений, что сегодняшние кошки, некоторые из которых, как говорится, произошли от этой оригинальной кошки, находятся повсюду, а не только в доме Хемингуэя. Остров густонаселенный - некоторые скажут, что перенаселенный - с кошками, которые бродят по острову по своему желанию, в поисках пищи и ласки как у жителей, так и у приезжих. Чтобы предотвратить появление слишком большого количества нежелательных котят, местное отделение организации "Друзья животных" спонсирует программу "Спай-бродяга" в Ки-Уэсте.
Кошки - не единственное особенное животное на этом уникальном и яростно независимом острове. Наверное, еще более известен легион разноцветных цыплят, которые гуляют по улицам, разбивают лагерь на заднем дворе и отдыхают в ресторанах и тавернах. Около 2000-3000 из этих диких цыплят населяют Кей-Уэст и, возможно, более символичны для острова, чем Джимми Баффет, дикие ночные вечеринки или пресловутое отношение жителей к жизни и отдыху.
Возможно, они произошли от боевых петухов, привезенных на остров давным-давно, и куры защищены местным законодательством. Однако они не лишены противоречий и вновь оказываются в центре другого вида борьбы - между теми, кто считает их неприятными, и теми, кто считает, что их нужно защищать. Усилия по контролю над популяцией цыплят имели разный успех. Официальный отлов цыплят, нанятый городом еще в 2004 году, был застигнут врасплох любителями цыплят, которые расстроили его ловушки. Другими верными защитниками цыплят являются "Куриный магазин" на Дюваль-стрит, главный перетягивающий канат Ки-Уэста, который вступил в игру со своей собственной командой спасения петуха, волонтерской группой, занимающейся оказанием помощи больным и беспокойным птицам и работающей над тем, чтобы цыплята были более приемлемы для жителей острова.
Для многих жителей острова кошки и куры являются неотъемлемой частью смеси кубинской, западноиндийской, бахамской и американской культур. Известный своей историей пиратов, "вредителей", которые добывали сокровища с затонувших кораблей, и сигароделов, своими многочисленными деревянными домами 19-го века, а также как пристанище для писателей, художников и тех, кто предпочитает менее традиционный образ жизни, Ки-Уэст уникален среди американских городов. Теннесси Уильямс и Джон Джеймс Одубон, как и Хемингуэй, попали под его чары, как и президент США Гарри Трумэн, который выбрал Ки-Уэст в качестве места расположения своего "Зимнего Белого Дома". Местное прозвище для аборигенов Ки-Уэста - "конч" [konk], а большая морская улитка, от которой происходит это название, является местным деликатесом, часто проявляющимся в виде конч-пахты или оладьев для конч-пахты. Было предложено отделиться от материка на языке жестов, провозгласив независимость Кончской Республики.
Разумеется, в Ки-Уэсте и его окрестностях обитает много диких животных. Остров находится в пределах Национального морского заповедника "Флорида-Кис", созданного в 1990 году, и несколько национальных заповедников дикой природы находятся в этом районе. Но даже такие экзотические животные, как аллигаторы, морские черепахи и исчезающий ламантин, все из которых могут быть найдены там, не может украсть внимание знаменитых кошек и цыплят острова.