Это был обычный день в клубе "Йеллоустоун" в Монтане, если говорить о погоде. Никакой сильный снегопад или сильный ветер не мешали инженеру-механику по снегу Дэвиду Уолтерсу и пяти его коллегам выполнять полевые работы. Академический советник Уолтерса даже решил покататься на лыжах поблизости. Но как раз когда команда собиралась уходить, Уолтерс услышал крик. Лавина начала обрушиваться вокруг его советника, Дэниела Миллера.
К счастью, она была маленькой и опустилась вниз с горы всего на 30 футов. Но что было примечательно, так это то, что это вообще произошло. Склон, по которому Миллер спускался на лыжах, имел пологий 22-градусный наклон. По данным Швейцарского федерального института исследования снега и лавин, одного из крупнейших научно-исследовательских институтов в своем роде, склоны менее 30 градусов считаются безопасными. "У нас всегда в голове это 30-градусное число", - сказал мне Уолтерс.
Эмпирическое правило 30 градусов - всего лишь одна из многих качественных характеристик конечного домино в снегу. Прогнозирование лавин опирается на субъективную интерпретацию, как полевых данных рейнджеров, так и лыжников пяти категорий риска, которые появляются в американских прогнозах: низкий, умеренный, значительный, высокий и экстремальный. Однако новые подходы к науке о снеге обещают значительно повысить точность прогнозирования.
Кинорежиссер Эбби Кент рассказывает историю двух ученых, работающих в этой области, в своем коротком документальном фильме "Инженеры лавины". Дэвид Уолтерс и Тони Лебарон работают в двух совершенно разных лабораториях: на склонах американских Скалистых гор, где инструментами являются лыжные палки и измерительные палки, и в "подземной лаборатории" университета штата Монтана, где инструментами являются датчики давления и трехмерные компьютерные томографы. В документальном фильме, как и в моем интервью с Уолтерсом, внизу мы узнаем, насколько глубокой может быть лавина науки.
Что вызывает лавины?
Во-первых, структура снежного пакета должна быть подходящей. Это значит, что в снежке должен быть какой-то слабый слой или слабый интерфейс. Когда в горах бывают довольно теплые, солнечные дни, а в горах замерзают, но те дни, когда все любят кататься на лыжах, - солнечная коротковолновая энергия, которую излучает солнце, - могут на самом деле проникать и согревать снежный рюкзак, глубиной в пару сантиметров. Одновременно с этим возникает охлаждающий эффект, который действует прямо на поверхность снега, находящуюся рядом с холодным воздухом. Представьте себе, как поверхность снегоупака пытается остыть, в то время как на пару сантиметров ниже, снег пытается стать теплее. Итак, мы получаем эту разницу в температуре. Природа постоянно пытается сгладить разницу в температуре. Так как первоначальная, сильная конфигурация зерен снега настолько изолирует, то движение тепла от теплого места к холодной поверхности происходит медленно, но непрерывно. Это движение тепла внутри снежного пакета также забирает водяной пар из кристаллов в теплом месте. Водяной пар течет до тех пор, пока не попадает в холодное место, а затем конденсируется, но как лед, в новое зерно снега.