Хельмут Ньютон родился в 1920 году в берлинской еврейской семье Нойштадтеров. Ранний интерес к фотографии он проявил еще в 12 лет, когда начал работать на немецкого фотографа Элси Симон, известную под именем Ива.
В 1938 году после того, как его семья бежала из Германии, Ньютон приехал в Сингапур, где нашел работу фотографа, но вскоре был принудительно выслан в Австралию. После освобождения он служил в австралийской армии в течение пяти лет, что позволило ему стать гражданином Австралии. Там же в 1946 году он сменил свою фамилию на Ньютона.
В 50-х он переезжает в Европу и открывает собственную фотостудию. Репутация фототографа быстро росла. Вскоре его замечают и приглашают в штат сначала издание Vogue, а затем в Playboy, Elle и другие. Работа на самые известные модные журналы открыли Ньютону возможность снимать по всему миру.
Ньютон достаточно быстро становится культовым фотографом, узнаваемым за его радикальные и острые темы. Вдохновленные нуаром фильмов, экспрессионистским кино и сюрреализмом, образы Ньютона носят противоречивый, провокационный и в значительной степени вуайеристский характер.
Ньютон всегда предпочитал работать за пределами студии и искал изысканный декор особняков начала века, элегантных вилл или знаменитых отелей. Он раздвинул границы индустрии моды своими эротически заряженными, часто угрожающими образами.
В 1990 году Ньютон был удостоен Гран-при национальной фотографии, в 1992 правительством Германии награжден Большим крестом за заслуги в отечественной культуре, а в 1996 министром культуры Франции назначен командиром ордена культуры и искусства.
Фотограф погиб в 2003 году в автомобильной аварии в Лос-Анджелесе в возрасте 84 года.
Среди множества других наград Ньютона - приз Живая легенда от журнала Life, премия Американского института графики и немецкая награда Kodak за фотоиздания. Работы фотографа выставлены по всему миру.