Так начались турнирные будни.
Я играл, потом шел в гостиницу и варил гречку. Больше автоматов не выбивало. Вечером я сидел в номере, в отличие от своего грузинского собрата. Он вечно пропадал где-то, приходил довольно поздно, если не сказать рано. Жизнь у Мераба бурлила, что отражалось на его усталом, но довольном лице.
Мне он не мешал, тем более что совсем другие мысли овладели мной полностью.
Я запаниковал. После нескольких туров понял, что растерял навыки. Меня били все подряд. Я не выигрывал там, где еще несколько лет назад мог с легкостью переиграть соперника. Я не сводил в ничью там, где она казалась неизбежной, получал маты и зевал фигуры направо и налево.
Ясно, что с такой игрой далеко не уедешь, какие уж там призы. Неимоверным усилием воли, собрав все мысли в кулак, я выиграл пару партий, но это был конец. Я выдохся, силы покинули меня. К финишу я пришел во второй половине турнирной таблицы, в полном упадке как физических, так и моральных сил.
От ежедневного напряжения у меня стала страшно болеть голова. Даже утром, проснувшись и глядя на храпящего грузина, который в одежде уваливался спать после ночных посиделок, я ощущал, как пульсирует загнанный мозг и вопит хозяину о перегрузках.
Шел последний тур, при успешном его завершении я мог престижно закрепиться в первой сотне участников. На 99 месте. Нда…
Подходит ко мне приятный джентльмен, тоже участник, грек по национальности. И вкрадчиво, со смехом, начинает расспрашивать о моих делах. Да, какие дела, отвечаю, полный аллес…
И тут он предлагает мне поехать на следующий турнир, уровень игры у меня неплохой. Ну, мало ли, всяко бывает в жизни. Не пошла игра.
Озвучены те же самые заманчивые условия. Проживание, проезд, взнос. Все за его счет.
Решаю поехать и попытать счастья во второй раз. Прощаюсь с Мерабом, который также не попал в призы, зато попал в руки к одной гречанке на отдыхе. Взрослая матрона высмотрела смазливого мальчика и сделала ему недвусмысленное предложение.
От которого он, естественно, не смог отказаться. Парочка укатила в Афины, везучий грузин радостно помахал мне на прощание рукой.
У Греции более тысячи островов, я попал на Лесбос. Городок Митилини мне понравился, но не понравилась моя игра. Опять за рыбу деньги. Все те же ошибки, все то же беспомощное состояние за доской.
Но и состав покруче. Здесь играли уже гроссмейстеры, одних болгар было трое. Все известные имена в мире шахмат. Попчев, Георгиев, Ерменков.
Последний из списка — многолетний член сборной Болгарии, заслуженный мэтр. Приехал на отдых с молодой подругой, по виду не больше 25ти лет. Самому мэтру перевалило уже за полтинник, поехал не столько фигуры подвигать, сколько отдохнуть с молодой пассией. Я познакомился с ними, тем более что Ерменков свободно говорил по-русски.
Еще на теплоходе я заметил высокого представительного иностранца и молодую спутницу, в обнимку с ним. Им было хорошо вдвоем, это бросалось в глаза.
Я опять проиграл, в кармане оставалось денег лишь на обратный билет до Афин. У кассы я встретил Ерменкова.
— Мы едем на следующий турнир, остров маленький, самый далекий из всех. Добираться до него надо на какой-то частной лодочке, но все равно. Поиграем! Да и моя подруга еще не накупалась в Средиземном море, сам понимаешь. Призовые там не очень, но ты мог бы попробовать! Состав слабый, это твой шанс.
Ерменков видел, как я мучаюсь за доской.
И я плюнул на благоразумное, но трусливое решение поджать хвост и убраться восвояси, купил на последние деньги билет на катер.