Белки принадлежат к семейству Sciuridae - семейству, которое включает в себя грызунов малого и среднего размера. В это семейство входят белки-деревьевые, белочки-землявные, бурундуки, сурки (в том числе сурок), белки-самолёты и степные собаки, а также другие грызуны. Белки являются коренными жителями Америки, Евразии и Африки и были завезены человеком в Австралию. Самые ранние известные окаменелые белки относятся к эоценовому периоду и наиболее тесно связаны с горным бобром.
Этимология
Слово "белка", впервые засвидетельствованное в 1327 г., происходит от англо-норманского esquirel - старофранцузского escurel, рефлекса латинского слова sciurus. Это латинское слово было заимствовано из древнегреческого слова σκίουρος, skouros, что означает "теневой хвост", имея в виду кустарниковый придаток.
Родное староанглийское слово белки, ācweorna, до его замены сохранилось только в среднеанглийском (как aquerne). Староанглийское слово имеет общее германское происхождение, знаки которого до сих пор используются в других германских языках, включая немецкий Eichhörnchen (уменьшительный Eichhorn, который используется не так часто), норвежский ikorn/ekorn, голландский eekhoorn, шведский ekorre и датский egern.
Характеристика
Достигнув пищи на садовой кормушке, эта белка может разворачиваться, позволяя ей спускаться с дерева головой вниз.
Белки, как правило, мелкие животные, размером от африканской белки-карлика и наименее крупной белки на 10-14 см общей длины и всего 12-26 г в весе, до бутанской гигантской летучей белки общей длиной до 1,27 м и нескольких видов сурКовалев, которые могут весить 8 кг и более. Белки, как правило, имеют стройные тела с пышными хвостами и большими глазами. В целом, их мех мягкий и шелковистый, хотя у одних видов он намного толще, чем у других. Окрас шерсти белки сильно варьируется между видами и часто даже внутри вида
У большинства видов белки задние конечности длиннее передних, в то время как у всех видов на каждой лапе по четыре или пять пальцев. Лапы, в состав которых входит часто плохо развитый большой палец, имеют мягкие подушечки на нижней стороне и универсальные, прочные когти для захвата и лазания. Древесные белки, в отличие от большинства млекопитающих, могут спускаться с дерева головой вперед. Они делают это, поворачивая лодыжки на 180 градусов, что позволяет задним лапам устремляться назад и таким образом сжимать кору дерева с противоположной стороны.
Белки живут почти в каждой среде обитания, от тропических лесов до полузасушливых пустынь, избегая только высоких полярных регионов и самой сухой из пустынь. Они преимущественно травоядные, питаются семенами и орехами, но многие из них питаются насекомыми и даже мелкими позвоночными.
Как показывают их большие глаза, белочки обладают отличным зрением, что особенно важно для обитающих на деревьях видов. Многие также обладают хорошим чувством прикосновения на конечностях, а также на голове.
Зубы садуридов следуют типичному рисунку грызунов, с большими резцами (для грызунов), которые растут на протяжении всей жизни, и скулыми зубами (для скрежетания), которые отступают за широкий промежуток, или диастомой.
Многие молодые белки умирают в первый год жизни. Взрослые белки могут иметь продолжительность жизни от 5 до 10 лет в дикой природе. Некоторые из них могут прожить в неволе от 10 до 20 лет. Преждевременная гибель может быть вызвана падением из гнезда с дерева, в этом случае мать может оставить молодняк, если температура их тела не соответствует норме. Многие такие белочки были спасены и воспитывались профессиональным реабилитатором до тех пор, пока они не могли быть благополучно возвращены в дикую природу. Хотя плотность популяции белочек во многих местах и постоянный уход.
Поведение
Белки спариваются один или два раза в год и после периода беременности от трех до шести недель рождают потомство, которое варьируется в зависимости от вида. Молодые особи являются альтрузивными, они рождаются голыми, беззубыми и слепыми. У большинства видов белки самка одна ухаживает за молодняком, который отлучается от груди на шесть-десять недель и достигает половой зрелости к концу первого года жизни. В целом, наземные виды белки социальны, часто живут в хорошо развитых колониях, в то время как древесные виды более одиноки
Наземные белки и древесные белки обычно являются сумеречными, в то время как летучие белки имеют тенденцию быть ночными, за исключением лактирующих летучих белок и их молодняка.