Давным-давно, в одном богатом и прекрасном городе, жил молодой и талантливый Художник. Его простой весёлый нрав, бескорыстие, доброта и огромный талант быстро снискали любовь горожан. Местная детвора, завидев его, сразу бежала навстречу, потому что у Художника в кармане всегда были конфеты, которыми он угощал малышей.
Его пейзажи и натюрморты охотно покупали, но жил Художник небогато. Нажива была чужда ему. Ему всегда хватало денег на простую еду и скромную одежду – а большего от жизни он не просил. Кисти, краски, краюха хлеба в кармане и мольберт на плече – так он каждый день уходил за город. Он рисовал бабочек и птиц, леса и поля, луга и сады – Художник везде видел красоту мира, и старался передать её на холсте. Закончив работу, он возвращался в свой маленький домик, зажигал свечу и читал до позднего вечера.
Так летели дни, пока на городском рынке он не увидел прекрасную девушку. Она была невысока ростом, с прекрасной фигурой. Рыжеватые волосы, зелёные глаза. Красивое нарядное платье. Художник, застенчивый по своей натуре, не осмеливался подойти к ней, как вдруг она сама направилась к нему.
- Здравствуйте! Вы тот Художник, который рисует пейзажи? – спросила она его.
- Да, это я, – он улыбнулся Девушке.
- А могу ли я посмотреть ваши работы? Мне нужно украсить новый дом.
- Конечно! Моя мастерская тут, рядом. Если хотите – можем зайти прямо сейчас.
- Да, пожалуйста! Если вы не заняты.
- Что вы! Я буду очень рад!
Войдя в мастерскую художника, она огляделась по сторонам. Скромная обстановка его дома удивила её.
- Скажите, почему вы так бедствуете? – удивлённо спросила она Художника.
- Я совсем не бедствую. Почему вы так решили? – потрясённо спросил он в ответ.
- Вы такой талантливый Художник, а обстановка в вашем доме совсем бедная.
- Мне не нужно больше. У меня есть всё, что мне нужно.
- Хорошо, я поняла вас. Давайте посмотрим картины, – Девушка с интересом подошла к стене, где были развешаны готовые работы Художника. Выбрав три пейзажа, она повернулась к нему.
- Скажите, сколько стоят эти картины? – спросила она его. Художник назвал цену.
- Не может быть! – удивлению Девушки не было предела, – Вы совсем не цените себя!
- Почему? – ответил он, – Это та цена, за которую я готов продать их.
- Но их можно продать намного дороже! – она не понимала его.
- Я не гонюсь за наживой. Я всего лишь хочу, чтобы мои картины радовали людей, – просто ответил он.
- И ради этого вы готовы жить впроголодь?
- Я не живу впроголодь, что вы! А так мои картины смогут купить люди, которым отказывают в красоте из-за скудости их кошелька.
- Понятно, – сказала она, – Но мы ещё поговорим с вами об этом. А пока – вот ваши деньги.
Запаковав картины, он предложил ей помочь донести их – но она отказалась. Подозвав какого-то бедняка, Девушка сунула ему в руку монетку. Тот, убрав монетку, принял из рук Художника картины.
- До свидания, милый Художник, – тепло попрощалась она.
- До свидания, Девушка. Вы придёте ещё? – спросил он с трепетной надеждой.
- Конечно. У меня большой дом, и мне понадобятся ещё картины.
- Я к вашим услугам. Всегда жду вас.
Помахав ему рукой, Девушка ушла.
Проводив её взглядом, он вернулся в дом. Какое-то чувство, которое он не испытывал никогда, охватило его. Он почувствовал неодолимое желание написать портрет этой Девушки. Но Художнику мало было одной встречи с ней – он понял, что теперь ему необходимо будет видеть Девушку каждый день.
Никогда, до встречи с Девушкой, он не писал портретов. Пейзажи и натюрморты удавались Художнику лучше, но она вдохновила его попробовать сделать это. И у него получилось – первый портрет соседского мальчика вышел очень хорошим. Потом были ещё портреты – и с каждой новой работой его мастерство росло. Он понимал, что ещё немного – и он сможет написать портрет Девушки.
Она приходила к нему почти каждый день. Смотрела, как он работает, как подбирает и смешивает краски. Как рисует кусочком чёрного угля эскизы. Как потом, из всего этого, Художник создаёт полотно. Он, по-прежнему, не продавал свои картины дорого. Девушка ругала его, за то, что он не ценит свой труд, что для него не важны деньги. Она пыталась доказать ему, что, накопив приличную сумму, он мог бы увидеть дальние страны, снежные горные пики, таинственные пустыни, лесные озёра и океаны – а он просто улыбался на это. Художник любил свой город, его жителей, его тихие улочки. А на столь навязчивые попытки Девушки поменять его жизнь просто не обращал внимания.
Наконец, он понял, что время написать портрет Девушки пришло. Он купил новые краски, кисти, бумагу, холсты – эта работа должна была стать главной в его жизни. Но никто, никто не должен видеть незаконченный портрет – так он решил. Даже она. Взяв чистый лист бумаги, он принялся за первый, пока карандашный набросок. В этот момент раздался стук в дверь.
- Здравствуй, мой милый Художник, – Девушка птичкой впорхнула в комнату, – Что ты рисуешь?
- Портрет, – ответил он, перевернув лист с наброском.
- Ой, а дай посмотреть? – немедленно попросила его она.
- Нет, не в этот раз, – твёрдо ответил он, – ты увидишь его, лишь, когда он будет готов.
- Но почему? Ты что, не доверяешь мне?
- Доверие тут не при чём, моя милая Девушка. Просто я так решил.
- Раньше ты мне показывал свои работы. Покажи и эту, – тон Девушки стал требовательным.
- Нет. Ты увидишь её только тогда, когда она будет готова. Как и все люди, – так же твёрдо повторил он.
- А, значит, я для тебя такая же, как все?!
- Нет, конечно.
- Тогда покажи рисунок.
- Нет. Только готовый портрет.
- Понятно! Значит, я для тебя ничего не значу!
- Значишь. Ты для меня – всё. Но будет так, как я решил, ибо это твоё отражение поселится на бумаге, и это станет самой ценной моей работой. Потерпи, милая.
- Не хочу ждать, - заупрямилась она, - ну и пожалуйста! Раз я такая, как и все – я больше не приду к тебе! – Девушка разозлилась, – Слышишь? Никогда не приду!
И она выбежала из дома Художника, сильно хлопнув дверью.
«Зря она так. Совсем не хочет слышать моё мнение. Только своё. Но её портрет я напишу, во что бы то ни стало», - Художник решительно взял ещё один лист бумаги. Предстояло много работы.
Портрет Девушки давался Художнику очень нелегко. Он не мог понять, почему её образ, изученный им до мельчайших деталей, никак не хотел ложиться на бумагу. Сотни эскизов, несколько испорченных холстов – всё было без толку. В отчаянии, он ходил по городу, пытаясь разобраться в причинах своей неудачи. Несколько раз он видел Девушку, но кроме презрения и надменного взгляда, Художник не получил ничего. Они даже не разговаривали – просто здоровались, как хорошие знакомые. Художник переживал, корил себя за их последний разговор, за свою неуступчивость – но, вспоминая, что эскизы никуда не годятся, вновь принимался за работу.
В один из дней он снова бродил по любимому городу, пытаясь найти решение. Зайдя в городской парк, он присел на небольшую скамейку, стоявшую у входа.
- Здравствуйте, Художник, – раздался голос совсем рядом. Он поднял голову. Перед ним стояла совсем юная девушка: черноволосая, стройная, тоненькая – как стебелёк травинки. Очень милое, по-детски наивное треугольное личико. Чуть вздёрнутый носик. Красивые, полные, чувственные губы. Но больше всего Художника поразили её глаза – зелёные, как два огромных изумруда. Она улыбнулась, и ему на мгновение показалось, что солнышко выглянуло из-за тучи – настолько тёплой и лучезарной была её улыбка. Художник улыбнулся в ответ. «Надо же, глаза зелёные – как у моей Девушки», - подумал Художник.
- Почему вы такой печальный? - спросила его Черноволосая.
- Никак не могу написать портрет моей Девушки, – честно ответил Художник.
- Вы? Не можете? Я никогда не поверю в это! – она недоумённо посмотрела на него.
- К сожалению, это правда, – грустно сказал Художник, – много месяцев я пытаюсь это сделать – но ничего не выходит.
- У вас всё получится. Правда. Я точно знаю – это же вы, – Черноволосая вновь улыбнулась.
- Спасибо вам. Мне даже легче стало от вашей улыбки, – Художник с лёгкой грустью улыбнулся ей в ответ.
- Скажите, я могу посмотреть вашу мастерскую? – спросила она.
- Конечно! Приходите, когда вам захочется, – искренне ответил он.
- Хорошо. Тогда я приду завтра, в полдень. Я знаю, где находится ваша мастерская, – она посмотрела в сторону выхода из парка, – А сейчас мне пора. До встречи!
- До встречи! – сказал в ответ Художник, – Я буду ждать.
Черноволосая приходила в мастерскую к Художнику не так часто, как ему хотелось. Но, с её появлением, портрет его Девушки начал понемногу получаться. Черноволосая не мешала, не пыталась посмотреть, что у него выходит – просто тихонько сидела у окна и задумчиво смотрела на улицу.
А ещё они разговаривали. Разговаривали обо всём – о том, как играют на улице дети, почему пошёл снег, зачем его соседу понадобился новый забор. Художнику было очень легко с ней, и он всегда ждал её. Без неё его дом казался ему пустым.
Как-то раз, она пришла к нему в новом нарядном платье. Тогда он сказал, что никогда не видел такой потрясающей, умной и красивой девушки. После этих слов, её нежные, бархатные щёчки загорелись пламенем. Густые, длинные ресницы скрывали выражение её глаз. Только смущённая улыбка на губах говорила, насколько приятно ей было слышать его слова.
- Когда будет готов портрет? – спросила его однажды Черноволосая.
- Почти всё готово, – ответил он, - остались последние штрихи. Думаю, через три дня.
- Замечательно! Мне очень хочется увидеть, какая она – твоя Девушка.
- Она прекрасна, как сама Любовь!
- Если так – то это будет самый лучший в мире портрет, – она лукаво посмотрела на Художника.
- Очень на это надеюсь, – улыбнулся ей Художник.
- Тогда я приду через три дня, и ты мне всё покажешь, – с этими словами Черноволосая подошла к двери, – И, прошу тебя, отдохни немного. Ты очень устал, Художник.
- Хорошо, я тебе обещаю, – он улыбнулся – Жду тебя через три дня.
- Жди, и пусть тёплое небо согреет твою душу.
Помахав ему на прощание рукой, Черноволосая ушла. Художник, подойдя к мольберту, сделал несколько последних штрихов кистью. «Ну что же, моя милая Девушка, вот и готов твой портрет. Теперь твою красоту увидят все, как я и обещал. И ты её увидишь. Обязательно», - с этими мыслями Художник задул свечу. Только сейчас он осознал, насколько он устал – все силы души и тела он отдал этому портрету. Но он отдохнёт, а через три дня покажет картину людям.
Черноволосая, подходя к дому Художника, увидела огромную толпу народа. Люди стояли со скорбными лицами, тихонько переговариваясь. Предчувствуя недоброе, она прислушалась к разговору.
- Надо же, такой талант – и так рано умер, – донёсся до неё разговор двух мужчин.
- И не говори. А что там про какую-то картину шепчутся?
- Не знаю. Говорят, портрет какой-то девушки.
- И как? Красивая?
- Бургомистр сказал, что не видел девушки прекраснее, даже хочет картину в городском музее выставить. Наследников-то у Художника нет.
- Посмотреть бы, что же там за картина такая, – но этих слов Черноволосая уже не слышала.
Молча пробираясь сквозь толпу, она подошла к дому. Соседка Художника посмотрела на неё с испугом.
- Милая, иди в дом! Там тебя ждут! – сказала ей соседка.
- Меня? Кто? Он умер… Кто меня там может ждать? – Черноволосая невидящим взглядом смотрела перед собой.
- Что значит - кто ждёт? Ты что, ничего не знаешь? – удивлению соседки не было предела.
- Нет. Что я должна знать?
- Иди в дом, милая. Там всё поймёшь, – соседка ласково подтолкнула её к двери. Люди молча расступились перед ней. Открыв дверь, она вошла в дом.
Посреди комнаты, в окружении толпы, стоял мольберт Художника с закреплённым на нём портретом. С портрета на неё смотрела девушка: юная, черноволосая, с очень милым, по-детски наивным треугольным личиком. Чуть вздернутый носик. Красивые, полные, чувственные губы. Но, больше всего, поражали глаза – зелёные, как два огромных, сияющих изумруда. Тёплая лучезарная улыбка.
Она не могла поверить своим глазам – с портрета на неё смотрело её собственное отражение. «Как? Почему я?! Он же рисовал совсем другую?..» - мысли вихрем неслись у неё в голове. Не в силах сдержаться, она горько заплакала…
Эпилог
- Я не понимаю. Я же рисовал не её, а мою Девушку, – голос Художника прозвучал недоумённо, – Как же так получилось?
- Ты не девушку рисовал, ты рисовал свою Любовь, – сказал другой голос.
- Правильно, но я любил другую, – Художник ничего не понимал.
- Нет. Любили твои глаза – но не сердце. Сердце любило ту, которую ты нарисовал, – второй голос звучал спокойно и уверенно.
- Скажи, Художник, помнишь ли ты, как не получался у тебя портрет? Ты хотел нарисовать Любовь, но ты не любил. Поэтому твоё сердце не давало тебе это сделать. Ты был упрям, пытался снова и снова, но результат был очевиден – у тебя ничего не получалось. Но, как только ты полюбил, полюбил по-настоящему – тебе сразу всё удалось. Любовь – великая сила, Художник.
- Но… когда я рисовал портрет, я видел совсем другую! – попытался возразить голосу Художник.
- Твои глаза видели лишь то, что хотели видеть, Художник. Но рисовал ты не глазами, а сердцем. Своим любящим сердцем. Ты никогда не слушал его, а оно пыталось говорить с тобой. И вот, не выдержав попыток докричаться до тебя, оно остановилось. За всё нужно платить.
- А что будет с Девушкой? – печально спросил Художник.
- Она доживёт до глубокой старости – но никогда и никого не будет любить. Она не любила тебя, и не любит никого вокруг. Ни её богатство, ни её положение не принесут ей радости. Ибо не бывает радости без любви. Пытаясь доказать всем вокруг, что она не хуже других, она убила в себе любовь. За это она расплатится одиночеством – страшным, безумным, беспросветным одиночеством. Её будут окружать люди – но одиночество будет преследовать её до самой смерти. Ты расплатился жизнью за то, что не услышал своего сердца. Она расплатится вечным одиночеством за убийство любви.
- А та, Черноволосая? Что будет с ней? – совсем тихо спросил Художник.
- Её ждёт непростая, но очень интересная жизнь. Она пройдёт много испытаний. Научится помогать людям, не думая о себе. Она будет пытаться сделать этот мир лучше – и ей это немного удастся. Её будут любить люди. Многим, очень многим из них она поможет обрести себя.
- Спасибо, – Художник говорил искренне, – Но мне жаль Девушку. Если возможно…