«Мы пытаемся расширить представление людей о том, какие планеты следует считать обитаемыми», — говорит астроном Сара Сигер из Массачусетского технологического института. Сигер и ее коллеги поместили дрожжи и кишечную палочку в маленькие бутылки с четырьмя типами «атмосфер»: чистым водородом, чистым гелием и смесью азота и углекислого газа в пропорции 80/20 процентов, а также с обычным земным воздухом.
Микроорганизмы размножались в каждой из тестируемых сред, но лучше всего чувствовали себя, конечно же, в земной атмосфере. Кроме того, кишечная палочка активно выделяла газы, которые считаются потенциальными биосигнатурами — признаками вероятной жизни: аммиак, метантиол и закись азота. Если мы обнаружим эти газы в атмосфере какой-либо планеты, то можно считать, что она условно обитаема.
«Кишечная палочка — простой организм, но он производит невероятное количество газов, — говорит астробиолог Джада Арни из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда. — Знание того, какие газы могут появляться в результате жизнедеятельности, является первым шагом к поиску жизни на экзопланетах».
Но искать атмосферу, богатую водородом, — недостаточно, говорит астробиолог Джон Баросс из Вашингтонского университета в Сиэтле. Планета также должна иметь эквивалент питательного бульона. Это может быть, например, водный океан, омывающий скалы.
Астробиологи планируют искать признаки инопланетной жизни, изучая спектр звездного света, проникающего сквозь атмосферы экзопланет. Если там есть жизнь, что ученые обнаружат контрольные газы.
Поскольку водород — очень легкий газ, состоящая из него атмосфера будет простираться на огромную высоту: в 14 раз выше, чем атмосфера Земли. Это означает, что сквозь нее проходит больше звездного света, а значит телескопам будет проще ее изучить. Гелиевые и азотосодержащие атмосферы будут тоньше и, следовательно, их будет труднее изучать