Покровительство кардинала дель Монте
Караваджо с трудом сводил концы с концами в середине 1590-х годов, поэтому он обратился к нескольким торговцам картинами в Риме. Он установил рабочие отношения с Костантино Спата, у которого был магазин на площади, примыкающей к церкви Сан-Луиджи-деи-Франчези. Именно через Спату Караваджо пришел к своему самому важному раннему покровителю, Франческо Кардиналу Марии дель Монте, который жил в соседнем Палаццо Мадама. Между ними художник и его дилер придумали план, чтобы привлечь внимание дель Монте, известного коллекционера, который регулярно проходил мимо магазина Спаты. Караваджо написал две картины романа и неизвестного вида, на которых изображены жуткие сцены, взятые из окружения низких будней: Кардшарпы и Цыганская гадалка. В каждой из них молодого человека обманывает красочный жулик или пара жуликов. В каком-то смысле картины аллегорически воплощают в себе хитрость Караваджо в их росписи, а именно - в том, чтобы заманить богатого человека. Хитрость сработала: не только дель Монте приобрел обе картины, но и дал Караваджо пансион и жилье, способствовал его развитию как художника, обеспечил ему многочисленные комиссионные.
Дель Монте был не только любителем музыки, но и специалистом по живописи. Он не только защищал хор Сикстинской капеллы, но и был в авангарде перехода позднего Ренессанса от средневековой полифонии к монодии. Он отдавал предпочтение единственной мелодической линии, исполняемой сольным голосом, а также новым формам музыкального театра: развитиям, которые в конечном итоге приведут к арии и опере. Караваджо "Музыканты 1595-96", необычное изображение репетирующих музыкантов, которое когда-то висело в музыкальном зале дель Монте во Дворце Мадама, заключает в себе унылый экспериментальный характер музыкального патронажа кардинала. Четыре мальчика настраивают свои инструменты или листают партитуры, чтобы подготовиться к выступлению: они ждут, по подтексту, анимационного присутствия самого дель Монте.
Караваджо написал ряд других картин на музыкальные темы в первые годы своей жизни под покровительством кардинала. Он также написал "Мальчик с корзиной с фруктами" - натюрморт с религиозными сакраментальными ассоциациями, несущий в себе контраст между съеденными червями яблоками и виноградом, символами, соответственно, скоропортящейся плоти и крови Иисуса в виде святого вина. Эта картина вошла в коллекцию Борромео Федерико (Федериго), который, возможно, заказал её у художника. Кроме того, он писал богослужебные работы для других римских дворян из круга дель Монте, в том числе "Кающаяся Магдалина" и "Отдых в полете в Египет": мягкие, изящно окрашенные картины нежного лирического характера, которые не повторялись бы в его более поздних работах.
Дель Монте был послом могущественной флорентийской семьи Медичи, которая поддерживала расходы на его римские резиденции. Вдохновленный дель Монте, Караваджо написал две из своих самых дразнящих оригиналов картин середины и конца 1590-х годов для великого герцога Медичи Тосканы: Вакха и Голова Медузы. Вакх, для которого в роли модели выступал друг Караваджио с лунным лицом, сицилийский художник Марио Миннити, был интерпретирован как изображение ночной бабочки мужского пола, предлагая потенциальному клиенту бокал вина. Но при более внимательном рассмотрении вдумчивое выражение мальчика и его атрибуты - листово-виноградный венок, еще одна из фруктовых корзин художника, в которой смешаны червоточины яблок и виноград, графин вина - указывают на то, что фигура - это Вакх в его облике префекта Христа, предлагающий не удовольствие от порока, а вечное спасение. Именно такую картину мог иметь в виду кардинал Оттавио Паравичино, когда сослался на Караваджо в письме 1603 года, работавшего "в той средней части, между священным и профанатичным".
Медуза еще более поразительно нетрадиционна и может в своем роде рассматриваться как предшественник концептуального искусства. Нарисованная на холсте и прикрепленная к куску дерева в форме щита с ремешком на спине, эта картина предназначена не просто для того, чтобы на нее смотрели, но чтобы ее действительно носили. Только при привязке к руке зрителя, как когда-то было у правителя Флоренции Медичи, для которого картина была написана, ее смысл стал понятен. Она превратила своего владельца по подтексту в героя Персея, в тот момент, когда он подстрелил Медузу со змеиными волосами. Носителем щита, по сути, стал Персей, смотрящий на отражение монстра в зеркале щита, благодаря чему он смог убежать от смертельного взгляда Горгоны. Поскольку Персей действительно был мифологическим героем, с которым Медичи любили отождествлять себя - как это было показано в знаменитой скульптуре Бенвенуто Челлини, изображавшей Персея и Медузу за полвека до этого - это, скорее всего, был комплимент, хорошо рассчитанный, чтобы угодить им.
Продолжение следует...