Упоминания о проститутках («блудницах») встречается в Ветхом Завете. Блудница Раав жила в Иерихоне во II тыс. до н. э. (Иисуса Навина 6:16). Бороться с ними пытались только изредка, и, как, правило, не очень успешно.
Считалось, что богиня Афродита была куртизанкой. Поэтому в Пафосе, как и в других посвященных ей храмах, обязательно проживала группа сакральных проституток.
В Вавилоне жрицы любви (в прямом смысле слова, ведь эти женщины действительно были жрицами в храмах) были очень уважаемы. Более того: каждая вавилонянка должна была однажды в жизни отдаваться за деньги чужестранцу в святилище Афродиты.
Первым, кто ввёл налог на занятия проституцией, был афинский законодатель Солон (между 640—635 — около 559 г. до н. э.). При нём же возникли бордели («диктерионы»), с девушками, стоявшими нагими у входа для завлечения клиентов.
Высшим слоем проституток были гетеры (буквально «подружки»). Некоторые из них прославились выдающимся умом и красотой. Гетера и содержательница публичного дома Аспасия стала женой Перикла и превратила его дом в интеллектуальный центр тогдашних Афин.
Русский судебник 1589 года брал проституток под защиту и обеспечивал им компенсацию за оскорбление («бесчестие») в 2 деньги, наравне с ведьмами.
Преследовать проституцию начали при Алексее Михайловиче (1649 г.), а при Анне Иоанновне (1728 г.) само слово, обозначавшее публичную женщину, было объявлено нецензурным.
Европейские «честные куртизанки» находились на содержании одного или нескольких богатых покровителей. Иногда куртизанки имели приличное происхождение и даже были замужем, но их мужья находились на более низких ступенях социальной лестницы, чем их клиенты.