Название аргентавис, произошедшее от латинского названия Argentavis magnificens, дословно переводится как «величественная аргентинская птица». И в данном случае это название полностью оправдано: аргентавис является самой большой летающей птицей в истории.
Птицы вида аргентавис обитали на территории Южной Америки около 7 млн. лет назад, и их размеры, судя по дошедшим до нас ископаемым останкам, были действительно огромными. Вес самой большой в истории птицы составлял около 70 кг, а размах крыльев доходил до 7 метров – в два раза больше, чем у самой большой современной птицы. Сидящий на ветке аргентавис – если он, конечно, мог найти подходящую по толщине и крепости ветку – достигал высоты в 2 метра! Ученые считают, что во время полета гигантская птица могла развивать максимальную скорость до 70 км/ч.
Аргентавис был хищником, и живи он в наши дни, вполне мог бы охотиться на людей, легко унося их в свое гнездо. Но 7 млн. лет назад никаких людей не существовало, и птица охотилась на средних и даже крупных млекопитающих подобно тому, как современные орлы охотятся на грызунов в полях.
Ученые считают, что аргентавис пользовался в основном парящим полетом, чему способствовала большая площадь его крыльев в восемь с половиной квадратных метров. Чтобы поднять большую массу тела в воздух, птице требовался разгон приблизительно до 40 км/ч, поэтому аргентавис должен был обладать чрезвычайно сильными ногами.
Нет никаких сомнений, что в те далекие времена эта птица являлась одним из самых грозных хищников, ведь самые большие летающие существа в истории Земли – птерозавры, относящиеся к классу пресмыкающихся – вымерли около 60 млн. лет до этого. Поэтому аргентавис безраздельно господствовал в воздухе, неся угрозу большинству обитателей суши.