Зарождение
Петр I, который с ранних лет общался с иностранцами в Немецкой слободе, был очень близок к их культуре. Скорее всего по Великого посольства по Европе (1697-1698 гг.) Петр решил что-то изменить и в культуре русского народа. По мнению некоторых исследователей Петровской эпохи, одной из причин введения светских праздников была уверенность царя в том, «что ничто более обращения с женщинами не может благоприятнее действовать на развитие нравственных способностей русского народа». Для России XVIII в. это было грандиозное новшество, ведь раньше доступ женщины в мужское общество был под запретом. Другая причина — стремление Петра сблизить представителей всех сословий, ведь введённые им обязательные светские вечера являлись и школой светского воспитания, и местом для танцев, и демонстрацией мод. Привнеся светские праздники в русскую действительность, Пётр стремился не к разобщению русской и европейской культур, а наоборот, пытался создать что-то новое, отвечающее требованиям XVIII в. Однако отношение бояр к таким нововведениям было неоднозначным, как и в общем-то ко многим нововведениям.
Зимние ассамблеи проходили в домах знати, а летние — в Летнем саду с особым разнообразием. Правила этикета для присутствующих на ассамблеях были определены императорским указом «О достоинстве гостевом, на ассамблеях быть имеющем», регламентирующий поведение на ассамблеях. Приведем несколько правил по этому указу:
- В гости придя, с расположением дома ознакомься заранее на легкую голову, особливо отметив расположение клозетов, а сведения эти в ту часть разума отложи, коя винищу менее остальных подвластна.
- Бриту тщательно, дабы нежностям дамским щетиною мерзкой урон не нанести.
- Яства употребляй умеренно, дабы брюхом отяжелевшим препятствия танцам не учинять.
Развлечения
Ассамблеи начала XVIII в. отличались от балов последующих столетий менее жёсткими этикетными рамками, недаром в указе говорилось о «вольных собраниях». Угощение на ассамблеях состояло из горячих напитков, мёда и варенья, мужчинам предлагали спиртное. Хозяева не смели принуждать гостей, они лишь оповещали собравшихся о том, что имеется из угощения, и предоставляли им полную свободу выбора, как отмечал Берхгольц в своём «Дневнике»:
«равным образом всякий может спросить себе по желанию вина, пива, водки, чаю, кофе, и сейчас получает требуемое»
На ассамблеях, царь часто и с удовольствием играл в шашки и шахматы. Одна из комнат на ассамблее отводилась для мужских бесед и курения, т.к. именно Пётр I завёз и распространил в России обычай курить табак. Также устраивались танцы. Основными танцами были менуэт (родом из Бретани), основу его составляют «маленькие шаги», что и дало название танцу и полонез (родом из Польши) танец-шествие. Пётр любил придумывать и свои танцы-игры. Например, «танец с поцелуями», во время которого кавалеры целовали дам в губы. Или танец-галоп, когда музыканты играли в несколько раз быстрее, увеличивая темп. На ассамблеях не забывали и о русских танцах, император их не только не запрещал, а, наоборот, одобрял.
На первых ассамблеях
«большей частию игралась музыка духовая, состоявшая из труб, фагот, гобоев, волторн и при них литавр и тарелок»
С 1721 г. в России появился первый струнный оркестр, его привёз герцог Голштинский и впервые продемонстрировал на ассамблее, устроенной в его доме. Ассамблеи петровского времени часто завершались фейерверками, устраиваемыми по большим праздникам: в новогоднюю ночь, в день рождения царя, в честь военных побед.