Первая мировая война привела к беспрецедентным масштабам гибели и разрушений, унесших жизни и средства к существованию 30 миллионов военнослужащих и миллионов гражданских лиц. Четырехлетняя бойня, наконец, закончилась 11 ноября 1918 года. Но окончательные условия капитуляции Германии были выработаны только на Парижской мирной конференции 1919 года.
Президент США Вудро Вильсон решил лично присутствовать на мирных переговорах, став первым американским президентом, выехавшим за границу по официальным делам. Вильсон прибыл с идеалистическим видением восстановленной Европы, защищенной новой Лигой Наций, как это было изложено в его знаменитой речи "14 пунктов". Однако французы и англичане, потерявшие миллионы солдат за годы жестокой окопной войны, пришли, требуя справедливости и мести.
После нескольких месяцев спорных переговоров, на которые Германия и другие побежденные Центральные державы даже не были приглашены, Вильсон и его союзные коллеги выступили с Версальским договором (так называемым, потому что он был подписан в Версальском дворце во Франции).
Этот обширный документ перекроил границы Европы, вырезав новые страны из бывшей Австро-Венгерской империи (включая Югославию, Чехословакию и Польшу) в знак согласия с политикой "самоопределения" Вильсона. Но самые суровые условия договора были обозначены для Германии.
Немецкие вооруженные силы были фактически разоружены и сведены к оборонительным силам. Германия потеряла 10 процентов своей территории, в том числе Эльзасско-Лотарингский регион и все свои заморские колонии. Союзные войска оккупировали немецкую территорию к западу от Рейна в течение 15 лет.
А потом был вопрос репараций. Для того чтобы потребовать от Германии вернуть союзным странам ущерб, причиненный ею жизни и имуществу, Версальский договор должен был официально возложить вину на них. Это объясняет включение «статьи 231», также известной как « пункт о виновности войны »:
"Общее объединение наций должно быть сформировано в соответствии с конкретными соглашениями с целью предоставления взаимных гарантий политической независимости и территориальной целостности как великим, так и малым государствам".
Составители Версальского договора знали, что перерисованная карта Европы приведет к потрясающей политической нестабильности. Империи, веками правившие Европой - Австро-Венгерская, Германская, Османская и Русская - исчезли, были заменены меньшими и более слабыми государствами или переросли в революцию, как это случилось в России.
Вильсон надеялся, что мир может быть сохранен, если каждое из вновь созданных государств будет снабжено Конституцией американского образца, гарантирующей права этнических меньшинств. Но если возникнут проблемы — а они обязательно возникнут, — то сильная и Единая Лига наций сможет вмешаться и решить их.
Проблема заключалась в том, что когда Вильсон вернулся домой и представил Конгрессу Версальский договор, американские законодатели отказались его ратифицировать.
Группа сенаторов-республиканцев, известных как" непримиримые", отвергла саму идею Лиги Наций, опасаясь, что членство США вынудит Америку вступить в европейские конфликты.
Вильсон упорно боролся за ратификацию договора и членство в Лиге Наций, но во время общенационального турне он перенес тяжелейший инсульт, и в 1921 году его сменил убежденный изоляционист Уоррен Хардинг. Отсутствие Америки в Лиге Наций подорвало ее авторитет.
"Как только Вильсон сойдет со сцены и Соединенные Штаты отвергнут Лигу Наций, тогда у государств-преемников Австро-Венгерской империи действительно не будет причин верить в конституционную систему, на которой настаивал Вильсон", - говорит Нейберг.
Что же касается возвышения Гитлера и его расистских идеологий, то Нейберг считает, что они нашли благодатную почву в экономической пустоши Депрессивной Германии. До краха фондового рынка в 1929 году американские банки ссужали Германии деньги для выплаты репараций и финансирования ее послевоенных восстановительных работ. Когда эти кредиты были отозваны после краха, немецкая промышленность потеряла свое финансирование, что привело к катастрофической безработице.
Немецкий народ, безработный и отчаявшийся, потерял веру в демократию и нашел убежище у фашистских идеологов, которые обвиняли еврейских заговорщиков в проблемах Германии и обещали возвращение к величию при "очищенном" арийском государстве.
"Я могу представить себе европейский мир, в котором фондовый рынок здесь, в США, не рухнет, Великая Депрессия не произойдет, и европейцы найдут способы, далекие от фашизма и большевизма, чтобы справиться с остальной частью 20-го века", - говорит Нейберг. "Это Великая депрессия, которая разрушает все это."