Ровно 20 лет назад несколько замкнутый и сдержанный технократ стал исполняющим обязанности президента России, сменив на этом посту Бориса Ельцина, человека, совершенно противоположного ему по темпераменту. Владимир Путин, бывший офицер КГБ, выбранный Ельциным на пост своего премьер-министра, вошел в роль, которую он с тех пор выполнял в том или ином виде.
В ту новогоднюю ночь 1999 года почти никто на Западе и, наверное, даже сам Владимир Путин, не могли себе представить, что спустя два десятилетия он все еще будет находиться у руля. Постсоветская Россия переживала масштабные преобразования и испытывала серьезные экономические трудности. Шансы на то, что неопытный политик продержится у власти хотя бы год или два, казались нереальными.
Однако он победил на выборах, подтвердив свое президентство. Он одержал победу на волне народной поддержки, которой он добился, отчасти благодаря тому, что безжалостно подавил мятеж в Чечне. Во-первых, он сделал то, чего больше всего хотели русские после хаоса, наступившего после распада Советского Союза: добился стабильности и процветания. Он подрезал крылья могущественным региональным губернаторам, а росту экономики способствовали высокие цены на нефть.
Все то время, пока экономика процветала (хотя активы и находились в руках нескольких олигархов, пользовавшихся преимуществами), Владимир Путин относился к Западу благожелательно и на каком-то этапе даже подумывал о вступлении в НАТО. Как подтверждает сегодня бывший министр обороны сэр Малкольм Рифкинд (Malcom Rifkind), он предлагал это в середине 1990-х .
Это была упущенная возможность. Но когда цены на нефть рухнули, и обвалилась экономика, Владимир Путин приобрел черты традиционного кремлевского лидера, разжигая недовольство и обиду в отношении Запада за то, что тот якобы смотрит на Россию свысока и посягает на ее сферу влияния.
Затем Россия вмешалась в европейскую и американскую политику, встала на сторону антизападных сил на Ближнем Востоке, вторглась в Грузию, аннексировала Крым, дестабилизировала обстановку на Украине и убивала своих врагов, где бы они ни находились, независимо от того, кто был у нее на пути, как, например, в Солсбери. Поэтому у себя в стране Путин сохранил свою популярность «крутого парня», при этом подавляя оппозицию внутри страны и разжигая страх и ненависть за рубежом.
Владимир Путин пришел к власти, очевидно, стремясь действовать как западный демократический лидер, но превратился в старомодного российского авторитарного лидера. По идее, он должен покинуть свой пост в 2024 году, но не проявляет никаких признаков желания уйти. При этом экономика остается слабой, и миллионы россиян по-прежнему живут в нищете, поскольку богатство остается в руках немногих избранных.