6 мая 1994 года состоялась церемония введения в эксплуатацию транспортного тоннеля, проложенного под проливом Ла-Манш и соединившего Англию и Францию. Он был торжественно открыт лидерами стран-участниц – королевой Великобритании Елизаветой II и президентом Франции Франсуа Миттераном .
Одно из величайших строений 20 века тоннель под Ла-Маншем (фр. tunnel sous la Manche, англ. Channel Tunnel) или Евротоннель (Eurotunnel), соединивший континентальную Европу с Великобританией, долгое время удерживал звание самого протяженного тоннеля в мире (в этом качестве его сменил тоннель «Сэйкан»). Его общая протяженность составляет около 51 км, из них 38 км – непосредственно под дном моря.
Впервые идея связать Англию с континентом появилась еще в начале 19 века, когда французский инженер А.Матье представил проект подводного тоннеля. В течении многих лет ученые разрабатывали разные способы преодоления пролива Ла-Манш, выдвигая все более фантастичные проекты. Но практических результатов пришлось ждать почти 100 лет.
После Второй мировой войны идея постройки тоннеля вновь была возрождена, но все решения упирались в финансовые трудности. В 1984 году правительства Великобритании и Франции пришли к выводу, что без привлечения частных средств строительство невозможно, и объявили конкурс на лучший проект тоннеля. В 1986 году такой проект был выбран, и страны подписали договор на строительство. Главным подрядчиком стал англо-французский консорциум, состоящий из 10 компаний и 5 инвестиционных банков.
Работы начались на английском берегу в декабре 1987 года, а на французском – на три месяца позже. Огромные машины с вращающимися режущими головками тратили на прокладку 1 км по месяцу. Можно только представить трудности, с которыми столкнулись строители – это зыбкий и ненадежный грунт, постоянная опасность затопления и т.д.
В намеченной точке стороны встретились в декабре 1990 года, последние метры бурильщики с обеих сторон проделали вручную – с помощью кирок и лопат. Закончив сбойку служебного туннеля, строители продолжили сооружение двух основных, затем началась укладка рельсов, прокладка коммуникаций, техническое оборудование железнодорожных терминалов в Фолькстоуне (Англия) и в окрестностях Кале (Франция) и пр.
После торжественного открытия тоннеля 6 мая 1994 года, регулярное транспортное сообщение Британии с континентом было открыто в конце этого же года. В реальности Евротоннель состоит из двух основных тоннелей, имеющих рельсовый путь для поездов, и одного служебного, который выполняет эксплуатационные функции. Специальные поезда с платформами для автомобилей и вагонами для пассажиров отправляются каждый час. Сегодня путешествие от Лондона до Парижа занимает менее чем три часа.
Грандиозный тоннель под проливом Ла-Манш стал памятником 20 века. Несмотря на то, что проект оказался очень дорогостоящим (10 миллиардов фунтов стерлингов), это сооружение все равно представляет собой образец современного инженерного мастерства, в равной степени учитывающее безопасность и функциональность.