Самым популярным объяснением интенсивного сжатия, которое так отчетливо зафиксировали структурные особенности в горах, была гипотеза сжатия, которая представляла, что земная кора сокращается. Дан был ранним защитником вместе с альпийским геологом Эдуардом Суессом (1831-1914), который также первым обнаружил палеонтологическое сходство между южными континентами и предположил, что они когда-то были частью единой древней суши, Гондваны.
Идея охлаждающей, сморщенной Земли соответствовала передовой науке того времени, термодинамике лорда Кельвина. Кельвин был проклятием геологов на протяжении большей части второй половины 19-го века с его заявлениями о том, что Земля может быть не старше 40 миллионов лет, основываясь на ее нынешнем тепловом потоке и разработках, математически пугающие расчеты его скорости охлаждения, которые могут понять лишь немногие геологи. Однако к концу столетия большинство геологов смирились с предвосхищенными временными рамками и усвоили идею, что Земля становится неумолимо холоднее на пути к возможной тепловой смерти.
По словам специалистов по сокращению, горные хребты были похожи на морщины на изюминке, а океанические бассейны были внутренними инволюциями (по мнению Суесс, Гондвана не распалась; скорее, деформированные области были затоплены морем). Возражения о том, что некоторые части земной коры имели признаки растяжения, а не сокращения, были удобно отклонены.
Гипотеза о сокращающейся Земле дала новое доверие к геологам другого поколения, когда немецкий геолог Ганс Стилле (1876-1966) написал свою работу Die Schrumpfung der Erde (1922), звучный синтез контрационизма с геосинклинальной теорией.
В этой и последующих работах Стил представил научную таксономию геосинклиналей, которая казалась упорядоченной классификацией, подобной линнеевской, но фактически создала химеры, которые геологи будут бесполезно преследовать в течение десятилетий. Существовали «ортогеосинклинали», которые можно сложить, и которые обычно состояли из двух частей: «эвгеосинклиналь» с вулканическими породами и «миогеосинклиналь» без них. И были «парагеосинклинали», которые не вполне соответствовали идеалу, так как они состояли в основном из кристаллических «фундаментальных» пород, которые не поддаются складыванию. Далее Стилле предположил, что периоды горообразования, или «диастрофизма», носили эпизодический и глобальный характер - тоесть, что напряжения будут накапливаться в сокращающейся оболочке Земли до тех пор, пока не произойдет широкомасштабный отказ.
Стилла, который прожил достаточно долго, чтобы стать свидетелем тектонической революции, сегодня лучше всего помнят как убежденного «фиксиста», который дискредитировал идеи немецкого метеоролога Альфреда Вегенера (1880–1930), который осмелился предложить геологам, что они упустил нечто очевидное: континенты переместились. Но самые острые критики Вегенера были в англоязычном мире. Издание его замечательной книги «Происхождение континентов и океанов»(1915) - сборник доказательств того, что континенты дрейфовали, сталкивались и распадались - были впечатляюще несвоевременны, учитывая антипатию ко всему немецкому в США и Великобритании во время Великой войны. Это, в сочетании с утомлением человека из-за пределов геологии, вновь заявляющего, что он открыл великую правду о Земле, заставило большинство геологов с презрением относиться к идеям Вегенера.
Современные учебники геологии в своих кратких исторических обзорах тектоники обычно изображают 50-летний отказ геологов от континентального дрейфа как рациональный научный ответ, указывая на то, что Вегенер не имел правдоподобного механического объяснения того, как или почему континенты будут перемещаться по всему земному шару. Но если бы геологи того времени честно посмотрели на доказательства, представленные Вегенером, они могли быть мотивированы, чтобы открыть механизм для себя.
Сам Вегенер свободно признал, что у него нет ответа на вопрос, заявив в конце своей книги:
«Определение и доказательство относительных континентальных смещений, как показано в предыдущих главах, происходили чисто эмпирически, то есть посредством совокупности геодезических, геофизических, геологических, биологических и палеоклиматических данных, но без каких-либо предположений о происхождении этих процессов ... Ньютон теории дрейфа еще не появился. Его отсутствие должно вызывать беспокойство; теория еще молода»
Лучшее предположение, которое Вегенер имел для импульса, обусловившего континентальное движение, было общепризнанной гипотезой «Полфлухткрафта» или «силы, убегающей от полюса», склонности масс коры к скольжению к экватору в результате слегка сплюснутой формы. И даже если этого было достаточно, чтобы перетасовать континенты по всему земному шару, трудно было представить, что именно они движутся.
Продолжение в следующей статье...