Лопасти винта нарезали ледяной воздух на ровные и очень тонкие пласты.
Чья-то рука больно пихнула Чижа в бок. Он вздрогнул.
-Эй, ты спишь?.. – Раздался в наушниках знакомый голос. – Тебя как зовут-то?
-Чиж. – Машинально ответил Чиж. – Меня зовут Чиж.
-Ну, будем знакомы: меня Максом кличут. Я врач.
Чиж внимательно посмотрел на Макса, сидевшего за штурвалом вертолета.
-Так мы же знакомы! Мы были в шахте… Только что… Или нет… - Чиж внезапно ощутил, что его мысли странным образом путаются. Он с трудом подбирал слова. – В шахте…Там… Где светятся стены.
Макс через стекла огромных темных очков несколько секунд внимательно разглядывал Чижа, словно о чем-то соображая.
-Откуда ты знаешь про шахту?! Говори, гад! – Внезапно заорал он так, что у Чижа зазвенело в ушах. Вертолет заметно тряхнуло – у Макса от злости задрожали лежавшие на штурвале руки.
-Мы же… вместе…ты сам…меня привел… - Выдавил Чиж из себя сквозь всхлипы. От полной несуразности всего происходившего с ним с того момента, как он покинул поезд: заброшенной станции, безумца в Управлении шахт, радужного туннеля, а более всего - жутких провалов в памяти, он совсем потерял самообладание.
Внезапно вертолет словно налетел в воздухе на невидимую преграду, а потом затрясся, как автомобиль, выехавший на разбитую донельзя дорогу. Даже сквозь наушники Чиж услышал резкие частые щелчки, словно кто-то стучал маленькими молоточками по металлической обшивке машины.
Макс резко накренил вертолет, да так, что желтая пустыня в переднем остеклении кабины встала перпендикулярно, и стал стремительно снижаться. В следующую секунду он положил вертолет на другой борт, и Чиж увидел далеко внизу мчавшийся по бетонному шоссе рудовоз, от которого к вертолету тянулись тонкие огненные трассы.
"Пулеметные очереди" – Запоздало понял Чиж.
-В нас стреляют, стреляют! – Закричал Макс непонятно кому: то ли Чижу, то ли кому-то на земле, с кем он держал связь.
Раздался громкий щелчок, остекление кабины лопнуло, лицо и открытые кисти рук обожгло бешеным ледяным ветром, вертолет резко крутанулся на месте, желтизна пустыни на миг заняла весь обзор, и Чиж потерял сознание.
5
Он приходил в себя постепенно.
Сначала, видимо включилась самая примитивная часть мозга, отвечавшая за определение расположения тела в пространстве, и Чиж понял, что лежит, и при том на чем-то очень твердом.
Затем стали оживать органы чувств – сперва слух, уловивший какой-то ритмичный шум и множество человеческих голосов, за ним – обоняние (резкий запах выхлопных газов).
Наконец он осторожно открыл глаза – только для того, чтобы тут же их зажмурить от яркого искусственного света. Казалось, кто-то светил мощной лампой дневного света прямо ему в лицо.
Чиж медленно повернул голову набок и осторожно осмотрелся.
Он лежал на бетонном полу большого ангара, ярко освещенного и полного снующими по нему людьми. Где-то в ангаре работал мощный дизель-генератор, благодаря которому помещение освещалось, и видимо, вдобавок – обогревалось, потому что загрязненным выхлопами воздухом можно было безболезненно дышать.
Ангар поминутно оглашался резкими трелями телефонных звонков, отдававшихся эхом от высокого потолка.
-Запад-вторую рванули! – Громко крикнул вдруг кто-то из дальнего конца помещения. – Держитесь!
По полу ангара прошла судорога, словно пустыня, на желто-коричневой шкуре которой он был выстроен, захотела стряхнуть его с себя, свет мигнул, загрохотало что-то железное, и на Чижа с отчаянной руганью обрушился кто-то тяжелый, в падении разбив ему в кровь губы.
-Что с Управлением? – Громко крикнул Тяжелый, поднимаясь с Чижа. – Молчат?
-Пока ничего. – Ответил ему чей-то голос издали. – Ким туда поехал…
Тут Тяжелый заметил Чижа и пристально посмотрел на него. У одетого в распахнутый на груди теплозащитный комбинезон немолодого мужчины было изможденное лицо, с огромными мешками под покрасневшими слезящимися глазами, как будто он не спал уже несколько суток. На широком ремне, перепоясывающем комбинезон, висела кобура, как успел разглядеть Чиж, не пустая.
-Вы кто? – Настороженно спросил мужчина. – Как вы сюда попали?
-Инженер Чиж. Прибыл вчера…То есть позавче… То есть прибыл для работы. Не могу сказать когда. – Перед мужчиной с пистолетом Чижу хотелось встать навытяжку, но ему удалось только сесть на бетонном полу ангара. Помещение при этом ощутимо покачнулось куда-то влево.
-Прибыли… - Неизвестный мужчина зло и очень замысловато выругался. – Не на работу вы сюда прибыли, мать вашу так и растак!
Заметив неуклюжие попытки Чижа подняться, мужчина схватил его за плечи, и одним рывком, как тряпичную куклу, поставил на ноги.
-Господин Главный инженер! – К ним подбежал парень, на вид моложе Чижа. – Ким докладывает, что в Управлении почти никого! Но вся связь уничтожена!
Мужчина снова выругался, и Чиж понял, что перед ним стоит собственной персоной Главный инженер шахт Леты.
6
…-Так что настоящие безумцы и разносчики этой заразы, и при том опаснейшие, обитают там, в шахтах. – Главный инженер грел ладони о большую металлическую кружку, в которую был налит очень горячий и очень крепкий чай. На морозе, который царил в небольшом помещении, пристроенном к ангару, то ли кладовой, то ли караулке, от чая шел густой пар.
-Неужели никак нельзя вывести эти бактерии? – Спросил Чиж, аккуратно прихлебывая огненный терпкий напиток. – Дезинфекцию провести…
-Во-первых, это очень живучая зараза. А во-вторых – мы всего-навсего шахтеры! У нас есть много взрывчатки и немного оружия. И с микробами воевать мы не умеем… Все, что мы умеем – взрывать чертовы шахты и стрелять чертовых психов.
Иней, покрывающий стены и потолок комнаты, поблескивал в свете маленькой настольной лампы.
"Совсем как там, на станции" – подумал вдруг Чиж.
И осторожно спросил:
-Но ведь поезда ходят. Можно же просто всем уехать, так?
Главный инженер долго молча смотрел на Чижа. Так долго, что тому стало не по себе.
-А ты уверен, что они действительно ходят? После всего, что с тобой здесь было, ты уверен, что приехал сюда на поезде? – Сказал он наконец.
До Чижа не сразу дошел смысл сказанного, а когда дошел – он на несколько минут потерял дар речи.
-Давай я немного проясню ситуацию. – Главный инженер одним глотком допил чай и поморщился, видимо, обжегши горло. – В местных шахтах живут микроорганизмы, воздействующие на психику людей. То есть, конечно, не только в шахтах, их уже разнесли по всей округе, а может – гораздо дальше… Как воздействуют – это тема отдельная, я не биолог, ничего конкретного тебе не расскажу. Факт в том, что люди съезжают с катушек, перестают воспринимать действительность, могут становиться агрессивными… Когда все это началось – я тебе тоже точно не скажу, но явно не вчера и не позавчера. Возможно, прошло уже несколько месяцев, возможно – лет… Сам видишь, как здесь течет время. Самое подлое – никогда не можешь знать наверняка, заражен ты, или еще нет, чокнулся или пока еще в своем уме…
-Я… я должен сказать. – Чиж с трудом выдавливал из себя слова. – Я был там… то есть был в шахте. В какой - точно не скажу, сам не знаю. Но я видел их. Бактерии. Они выделяют тепло…
Главный инженер внезапно зашелся смехом.
-Неееет…. Ты не мог быть в шахте. Если бы ты туда действительно попал, ты бы… Как бы тебе объяснить… В общем, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.
-Так вот. – Продолжал он. – Первое время сюда, видимо, засылались спасательные экспедиции, засылались военные – так здесь появилось оружие – но потом то ли поняли, что сделать тут уже ничего нельзя, то ли просто на эти чертовы шахты махнули рукой. Однако люди сюда продолжают попадать. Как – совершенно непонятно. Ты утверждаешь, что приехал на поезде, хотя это совершенно невозможно, я сам видел, как станция и с ней все подъездные пути взлетели на воздух. Может быть, эти бактерии играют с твоим восприятием, и ты не можешь отличить реальность от галлюцинации. А может быть – играют и с моим… Я уже ни в чем не уверен.
Чижу внезапно вспомнился молодой человек в огромном пустынном здании Управления шахт.
-Значит, они могут играть с моим сознанием… Но как тогда мне понять, что происходило со мной в реальности, а что – галлюцинация? И на самом ли деле я сейчас с вами разговариваю?
-Ну, есть два пути. – Усмехнулся Главный инженер. – Первый-легкий: я сейчас выстрелю тебе в лоб, и если ты умрешь, значит я-реален. Второй-сложный: прочистить мозги, и уже после соображать-что могло с тобой произойти, а что-нет…
Чиж попытался прокрутить в сознании события, произошедшие с ним с момента его высадки из поезда.
«Хотя нет» - Подумал он – «Я никак не мог высадиться из поезда, потому что, скорее всего, никакого поезда не было. А что же тогда было? Вернее, что могло быть?»
-В конце концов, наше положение не так уж и плохо. – Главный инженер странно улыбнулся. – Многие гении жили и даже творили, не имея адекватного восприятия действительности. Взять, к примеру, Бетховена…
Его глаза вдруг показались Чижу странно знакомыми – ясными и странно голубыми, это было видно даже в скудном свете настольной лампы.
Внезапно стены маленькой каморки рухнули. Свет лампы в одно мгновение погас, и Чиж, как в глубокую воду с обрыва, ухнул во мрак, и забарахтался в нем, ища опоры, ища что-нибудь, что имело бы смысл, и за что ему можно было бы ухватиться.
Внезапно его взгляд, плывший, тонувший темноте, налетел на льдину молочно-белого лунного света, показавшегося после чернильного мрака нестерпимо ярким. Чиж сморгнул, и понял, что сидит на диване в кабинете Главного инженера шахт. Его сложенный термокостюм лежал у него на коленях.
-Ну что же, инженер Чиж. – Раздался чей-то голос. Чижу показалось, что он его где-то слышал. – Мы рады, что вы к нам прибыли. Мы рады всем.
Уже знакомый ему молодой человек внимательно смотрел на Чижа, сидя за рабочим столом.
-Я думаю, мы показали вам достаточно, чтобы вы поняли, что происходит. Здесь было много людей, и много еще прибыло… – Продолжал молодой человек ровным голосом. – Кто-то пробовал бороться, кто-то – прятаться, но, в основном, они даже не поняли, что с ними происходит на самом деле. Колонии микроорганизмов вида mens comedentis требуется не более десяти минут, чтобы полностью поглотить тело взрослого человека. Это нормально – в природе всегда есть хищник и добыча. Хищник убивает и пожирает добычу… Но у колонии mens comedentis есть уникальное свойство – она не несет информационной смерти своим жертвам. Сохраняет в себе их память, их сознания… Становясь частью колонии, как становится частью льва мясо съеденной им антилопы, люди становятся бессмертны. По крайней мере, пока существует колония, которая вас поглотила.
-Подойдите сюда. – Позвал его молодой человек к окну.
Чиж, уже ничему не удивляясь и ничего не соображая, приблизился к панорамному окну.
Пустыня, которую он в солнечном свете видел желтовато-коричневой, теперь, ночью, насколько хватало глаз, была словно устлана ковром, переливающимся всеми цветами радуги.