Пионером в организации финансовых пирамид был американец итальянского происхождения Чарльз Понци , построивший такую финансовую структуру в Бостоне в 1920 году. Он обманул своих клиентов на 15 миллионов долларов. Альтернативное название, используемое для описания финансовой пирамиды - «схема Понци» - было взято из его имени.
Крупнейшей финансовой пирамидой в мире была пирамида Мэдоффа , созданная Бернардом Мэдоффом . Его пирамида была элитной структурой, привлекающей богатых инвесторов. Он упал в разгар кризиса в 2009 году. В то время было около 5000 участники, которые внесли около 65 миллиардов долларов. Расследование показало, что за последние 13 лет своего существования платежи от участников не были вложены каким-либо образом. Мэдофф был приговорен к 150 годам тюремного заключения.
В период системной трансформации были созданы две наиболее известные польские пирамиды этого типа (однако, в небольшом масштабе по сравнению с другими странами). В октябре 1989 года начал свою деятельность Safe Safe Savings Bank, основанный Лехом Гробельным . Предложенная ею процентная ставка достигла 300 процентов. в год. В 1991–1992 гг. Станислав Котбара управлял Галицким фондом капитала и инвестиций.
В России финансовые пирамиды, созданные Сергеем Мавроди, были очень популярны - в 90-х годах компания МММ была активна, и ее продолжение было, среди прочего Предприятие МММ-2011 . Мавроди изобрел виртуальную валюту под названием MAWRA, в которую были конвертированы деньги, переведенные в полном заговоре участниками пирамиды (ценность этой валюты зависела от состояния пирамиды, и чем она выше, тем выше были новые депозиты).
Крах финансовых пирамид иногда приводит к социальным волнениям, например, весной 1997 года так называемые Революция албанских пирамид .