Наполеон уже как полтора года переживал не лучшие свои времена. Сперва он был вынужден отречься от престола императора Франции и был сослан на остров Эльба. Затем ему удалось бежать, собрать сподвижников и двинуться на Париж, и снова занять трон. Но в конце концов сокрушительное поражение при Ватерлоо снова привело к изгнанию, на этот раз на гораздо более отдаленный остров, под названием Святая Елена.
Англичане обильно снабдили "маленького капрала" вином, мясом и музыкальными инструментами. Но все же он жаждал большего — семьи, власти и Европу. Хуже того, ему практически нечего было читать. Газеты были запрещены, а те, что ему удалось раздобыть, почти все были на английском языке. Именно поэтому 16 января 1816 года, через три месяца после высадки на остров, он решил выучить язык своих тюремщиков. В течение следующих трех месяцев он занимался почти каждый день.
Гораздо больше, чем заучивание спряжений, склонений и артиклей, Наполеон любил записывать свои мысли на французском языке, а затем переводить их на английский.
Результаты иногда были печальными:
Его учителем английского языка был граф Эммануэль де Лас Каз, французский картограф, историк и верный сторонник, которому было позволено отправиться вместе с ним на остров Святой Елены. Позже граф воплотит свои пятнадцать месяцев нахождения с Наполеоном в сенсационную публикацию - "Мемориал Святой Елены, или Воспоминания об императоре Наполеоне" (1822-23).
В книге описана повседневная жизнь императора на острове, его взгляды на религию и философию, его доводы о том, почему идеалы французской революции продолжают жить в народе. Она будет печататься и переиздаваться в течение целого столетия, и поспособствует тому, чтобы изменить восприятие Наполеона. Из диктатора в освободителя, из основателя собственной династии в убийцу тиранов.
По словам графа Лас Каза, его ученик "обладал острым умом, но очень плохой памятью; последнее особенно огорчало его." В результате Наполеон овладел английской грамматикой с впечатляющей легкостью, но словарный запас поддавался с большим трудом.
Когда дело касалось разговорного, граф рассказывает: "ученик признавал исключительно собственное (французское) произношение. Таким образом, его подход к английскому языку отражал его общий подход ко всему чужому. В пренебрежении, и в желании делать чужое своим собственным."
Даже в своем родном языке он умудрялся искажать имена собственные. Что же касается иностранных слов, то он произносил их так, как ему заблагорассудится. Как только слова сходили с его языка, как бы он их не произносил, они навсегда оставались такими, и изменить это было уже невозможно.
По этой причине возник совершенно новый язык, говорит граф Лас Каз, понятный только ученику и ему. Бетси Балкомб, юная жительница острова, поведала: "английский язык императора, на котором он иногда говорил несколько слов, был самым странным в мире."
Но Наполеон упорно продолжал изучать язык. Лас Каз полагает, что его ученик посвящал обучению ежедневно до пяти часов, “иногда с удовольствием, которое было видно по его поведению, а иногда с видимой неприязнью". Но в итоге, благодаря этим усилиям, он достиг своей цели - чтение английских газет. Также он “мог более или менее ясно выражать свои мысли в письменном виде.”