Какая она, планета Земля, твёрдая или жидкая? Вопрос отнюдь не праздный и не может быть решён однозначно. С глубокой древностью величайшие умы человечества стремились узнать, что находится у нас глубоко под ногами, что служит основанием окружающего нас мира. Тем не менее до сих пор о глубинные слоях Земли мы знаем меньше, чем о космосе, и шансов когда-либо в подземный мир не так уж и много.
Достоверно известно лишь то, что планету покрывает каменная оболочка - земная кора, которую М.В Ломоносов образно называл «черепом Земли», и скорее всего это единственная по-настоящему твёрдая её часть. Но толщина коры всего 5 - 75 км, т. е. по отношению ко всей планете, средний радиус которой 6371 км, она ещё тоньше, чем кожура у персика.
Под земной корой располагается мантия,
вещество которое находится большей частью в вязкопластичный, а кое-где и в расплавленном состоянии. Причиной тому не только высокие температуры, достигающие 700 - 2000°C, но и громадное давление, оказываемое вышележащими толщинами.
Под мантией, на глубине около 2900 км от поверхности, скрыто ядро Земли в форме шара радиусом почти 3500 км. Это самая горячая и плотная её часть, которая состоит в основном из железа и никеля. Учёные предполагают, что внешнее ядро находится в жидком состоянии, во внутреннем же ядре давление столь велико, что оно, несмотря на температуру порядка 6000 - 10000°C, представляет собой твёрдое тело.
Как космический объект Земля обладает различными физическими полями. Нам прежде всего заметно её гравитационное поле, объединяющее вещество, придающее ей шарообразную форму и удерживающее предметы на поверхности.
Земля и ряд планет Солнечной системы имеют магнитное поле. Обычно мы замечаем его по движению стрелок компаса, стремящейся указать на один из магнитных полюсов.
Есть у Земли и электрическое поле, положительный заряд которого сосредоточен в нижних атмосферы, а отрицательные в верхней части земной коры.
Разогретые распадом радиоактивных элементов недра испускают энергию вовне в виде так называемого теплового потока. Это главное проявление ещё одного поля Земли - теплового.
Земную кору и атмосферу оно подогревает повсеместно, но наиболее заметно это в вулканических областях и в местах выхода горячих источников.
Вещество Земли испытывает колебательные движения различной силы. Её постоянно пронизывают звуковые, или акустические, волны, которые распространяются во внутренних оболочках в несколько раз быстрее, чем в воздухе. Они образуют так называемое сейсмическое поле.
Земля обладает также радиационным полем, которое обязано своим существованием нестабильным изотопам и радиоактивным элементам, рассеянным во внутренних оболочках.
Вещество Земли постоянно находится в движении. Мантийные потоки медленно поднимаются вверх от ядра, затем растекаются в стороны вдоль поверхности и, сходясь в других областях, вновь погружаются вглубь. В результате хрупкая земная кора раскалывается на блоки и плиты, которые перемещаются в горизонтальном направлении. Скорость перемещения так называемых литосферных плит чрезвычайно мала - миллиметры, максимум сантиметры в год. Но именно их движение определяет внешних блок планеты и многие процессы, происходящие на ней.