Глава 1. Феклуша.
Долгая зима
Тётка Акулина забрала Феклушу к себе, когда у той был уже сильный жар. Несмотря на старания Акулины, Феклуша долго не выздоравливала, а когда пришла в себя, стала ещё более замкнутой и молчаливой.
Незаметно прошла зима, словно растаяла ледяная сосулька, принесённая с мороза в избу. Эта зима запомнилась Феклуше чередой однообразных дней. Смена дня и ночи происходила так быстро и незаметно, как будто в глаз попала соринка, и от моргания свет то появлялся, то снова гас. Перетерпев ещё один бестолковый день, Феклуша с облегчением придавалась сну. Она ждала ночного отдыха, чтобы вновь провалиться в небытие и на время отсрочить тоскливую муку, преследовавшую её днём. Казалось, вся её жизнь погрузилась во тьму: темнота за окном, копоть на стенах и потолке избы.
Первым заданием, которое получила Феклуша после того, как стала подниматься с постели, была сортировка запасённых на зиму овощей. Акулина была бережливой хозяйкой и боялась, что овощи испортятся и сгниют до весны. Занятие было не сложное, но грязное и скучное. Феклуша была ещё слаба после болезни и за работой проводила всего несколько часов в день. Вскоре начинала кружиться голова, трястись руки. Всё плыло перед глазами. Акулина жалела бедняжку, укладывала на тёплую печь, поила отваром, кропила святой водой. Недолгие прогулки при тихой солнечной погоде были единственной отрадой этой зимы.
С наступлением весенних дней Феклуша стала чувствовать себя лучше. Она уже работала наравне с Акулиной и на земле, и в доме. А после Пасхального разговения ушел синеватый оттенок кожи и появился лёгкий румянец. И теперь перед Акулиной вставал другой вопрос: «Куда девать-то девку?»
- Ни кормильца, ни денег, ни хозяйства. - делилась она с соседками, а те сочувственно кивали в ответ.
- Сама не выживет, хилая больно. Да и изба на окраине - опасно. Мать была крепкой и сильной бабой. А эта... Хорошо бы её замуж пристроить, да кто возьмёт к себе такую, придурашненькую, да без приданого?
И тут, как нельзя кстати, появился в их жизни Прохор.