Вторая мировая война
В первые годы Второй мировой войны военные планировщики все еще думали о последней войне. В результате, они не придавали первостепенного значения разработке бронежилетов. Однако по мере развития войны становилось все более очевидным, что бронежилеты были необходимы для определенных типов войск.
С 1940 года стала появляться первая узнаваемо современная форма бронежилета. Англичане лидировали, выдавая броню из марганцовых пластин зенитчикам и морским артиллеристам. Эти жилеты пользовались огромной популярностью, так как впервые они обеспечивали защиту от низкоскоростных снарядов, одновременно позволяя носителю передвигаться.
Но что действительно подстегнуло развитие современной бронежилетной техники, так это бомбардировочная кампания в Европе. К 1943 году было признано, что большинство ранений экипажей бомбардировщиков было вызвано (относительно) низкоскоростными шрапнелями, а не пулями. Это привело к тому, что Wilkinson Sword разработал первый "бронежилет", сделанный из нейлона.
Однако первые признаки действительно современного бронежилета пришлось бы подождать до последнего года войны. США, наконец-то признав важность выпуска эффективных бронежилетов для своих солдат, разработали пуленепробиваемые жилеты из Doron Plate, типа ламината из стекловолокна. Жилеты, в которые входили эти пластины, впервые были использованы танковыми экипажами в битве на Окинаве.
Послевоенный период
К 1945 году стало ясно, что ламинированные пластины - это путь вперед, когда речь зашла о бронежилетах. Во время корейской войны был выпущен ряд новых жилетов для американских пехотинцев. Наиболее распространенным был M-1951, в котором для остановки снарядов использовались либо алюминиевые, либо пластиковые пластины.
Официально утверждалось, что эти жилеты способны останавливать 7,62-мм снаряды в упор, но на практике было обнаружено, что они не так эффективны. Тем не менее, они обеспечивали хорошую защиту на дальности стрельбы, а также от осколков бомб, и медленно становились важной частью современного пехотного комплекта.
В этот период также были сделаны разработки в области невоенной бронежилетов. Смит и Вессон начали выпускать на рынок "жилет-барьер" для сотрудников правоохранительных органов в 1969 году, и это быстро стало популярным товаром. В нем использовалось сочетание стеганых нейлоновых и стальных пластин, и он стал первым "пуленепробиваемым" жилетом, который получил широкое распространение в невоенном контексте.
Революция - кевлар
Следующий большой шаг вперед в области бронежилетов, и тот, который установил форму для бронежилетов, выпускаемых до сегодняшнего дня, пришел в 1971 году. Стефани Кволек, химик-исследователь, работающий в компании DuPont, экспериментировала с жидкокристаллическими полимерными материалами. После долгой работы она наконец-то нашла материал с исключительной прочностью и жесткостью, и этот материал стал известен как кевлар.
Кевлар был откровением. При сплетении и слоении в ткань он обладает в пять раз большей прочностью на растяжение, чем сталь, и в то же время является гибким и легким. Потенциал нового материала был сразу же признан, и к середине 1970-х годов он проходил испытания в Национальном институте юстиции с целью изготовления кевларовых жилетов для сотрудников милиции.
Кевларовый жилет, К-15, был принят правоохранительными органами в 1975 году и до сих пор является базовой конструкцией бронежилета, используемого в настоящее время. В нем использовалось 15 слоев кевлара, а также стальная пластина, которая сидит над сердцем носителя. Эта "Шоковая пластина" используется и по сей день, так как она значительно снижает вероятность тупой травмы и обеспечивает дополнительную защиту сердца и грудины.
К 1980-м годам от 30% до 50% сотрудников правоохранительных органов ежедневно носили кевларовые жилеты, и они спасли много жизней. К 2006 году, по оценкам, около 2000 жизней было спасено благодаря введению бронежилетов в милицию.
Сегодня
Это как раз возвращает нас к современности. Хотя кевларовые жилеты 1970-х годов до сих пор составляют основу самых современных бронежилетов, стоит также отметить, что и сейчас ни один жилет не сможет остановить каждую пулю или снаряд.
На практике существует компромисс между мобильностью и защитой. Особенно в современной войне, где войска должны быть чрезвычайно активны, ношение действительно "пуленепробиваемых" жилетов будет являться препятствием. В большинстве случаев жилеты, выдаваемые сегодня военнослужащим США, предназначены для остановки 9-мм снарядов, 7,62-мм снарядов на дальности стрельбы и большей части шрапнели.
Последние тенденции в бронежилетах удивляют, если взглянуть на них в исторической перспективе. В течение многих лет основным направлением разработки бронежилетов было обеспечение все большей и большей защиты. Сейчас этот процесс, похоже, достиг своего пика, и на самом деле самые последние формы бронежилетов обеспечивают меньшую защиту, чем в 1970-х годах, потому что чувствуется, что улучшенная подвижность компенсирует это.
Наряду с этим, давно назрела необходимость в обеспечении защиты других частей тела солдата. Современный американский пехотинец носит огромный ассортимент защитного снаряжения, включая очки для предотвращения повреждения глаз и затычки для ушей для предотвращения потери слуха. Хотя попасть под пулю хуже, чем потерять слух, в действительности это довольно редкое событие, в то время как даже сейчас многие военнослужащие возвращаются с поля боя с непоправимыми повреждениями слуха.
Будущее
С тех пор, как кевлар произвел революцию в бронежилетах, ведутся исследования в области подобных тканей. В настоящее время ряд тканей производится различными компаниями, такими как DSM's Dyneema, Honeywell's Gold Flex and Spectra, Teijin Twaron's Twaron, Pinnacle Armor's Dragon Skin и Toyobo's Zylon. Эти новые материалы обеспечивают еще большую защиту от проникновения, чем кевлар, и обещают стать стандартом в бронежилетах будущего.
Заглядывая в будущее, сообщается, что в настоящее время военные США работают над бронежилетом, в котором используется реология - техника, используемая для получения эластичности в средствах по уходу за кожей и передовых автомобильных устройствах.
Однако, каким бы ни было будущее, никаких признаков того, что бронежилеты исчезнут, определенно нет. С самого начала своего существования в 16 веке, она становится все более важной частью современной военной экипировки, и сегодня она практически незаменима.