В 1798 году Наполеон затеял свою Египетскую экспедицию. Не только боевые действия, но и всевозможные болезни, особенно чума и малярия, унесли жизнь многих солдат. Войны вообще способствовали распространению инфекций. Например, из того самого Египетского похода в Европу была занесена трахома.
Пытливый ум никогда не оставлял в покое своих хозяев. Человек всегда стремился «дойти до самой сути», даже ценой собственной жизни. Врачи особенно в этом преуспели.
Бактерии, простейшие и дрожжевые грибы были описаны Левенгуком ещё в конце XVII века. С тех пор начались беспрестанные поиски возбудителей болезней. Но и болезни с их симптомами были описаны не очень чётко.
Например, бытовало мнение, что чума и малярия имеют одно начало. Первый опыт самозаражения чумой был произведён английским врачом А. Уайтом в Александрии в 1802 году. Он пытался доказать, что чума может вызвать приступ малярии. Доктор втёр гнойное содержимое бубона себе в левое бедро, а на следующий день в небольшой надрез на правом предплечье. Врач продолжал утверждать, что заболел малярией, когда на его собственной ноге появился карбункул и набрякли лимфатические узлы. Лишь на восьмой день болезни, он признал очевидное и был доставлен в госпиталь для чумных в Розетте, где в тот же день, 9 января 1802 года, скончался.
В том же году аналогичный опыт провёл военный врач Рене Деженетт, глава санитарной службы французской армии в Египте. При помощи ланцета он внёс содержимое из гнойного нарыва в маленькую трещину на коже, но затем тщательно промыл её водой с мылом, не допустив заражения. Выжил он, должно быть, для того, чтобы быть пленённым в 1812 году русскими, а также послужить для Акунина прототипом барона Анкра в романе «Квест».
Эузебио Валли, врачу из городка Понсакко республики Лукка принадлежит важная роль по введению в Италии противооспенной прививки. Отправившись в Константинополь, он собирался проверить справедливость суждения, что человек, заболевший оспой, не может заболеть чумой или переносит её в лёгкой форме. Летом 1803 года во французский госпитале в Пера, одном из кварталов Константинополя, он сделал себе ланцетом небольшой надрез на кисти левой руки между большим и указательным пальцами и внёс в неё содержимое оспенной язвы и чумного бубона. В результате он действительно заболел чумой, но вскоре выздоровел. И остался доволен результатом эксперимента. Затем он отправился в Испанию, где в то время свирепствовала эпидемия жёлтой лихорадки. До поры до времени инфекции щадили его, пока в сентябре 1816 года Валли не высадился на Кубе. Для выяснения путей распространения жёлтой лихорадки, он надел белье и одежду только что умершего человека. Несколько дней спустя Валли был мёртв.
Трагически закончился эксперимент, проделанный австрийским врачом по имени Алоис Розенфельд из Каринтии. Во время пребывания в Триполи, Розенфельд стал обладателем рецепта древнего лекарства от чумы. Снадобье состояло из высушенных лимфатических узлов и костного порошка, приготовленных из останков умерших от чумы. Розенфельд направился в Турцию, в Константинополь, где в греческом госпитале в Пера заперся с двадцатью больными чумой, предварительно приняв чудо-препарат. Это произошло 10 декабря 1816 года. Когда он увидел, что общение с зачумлёнными не приносит ему вреда, он решил усложнить свой эксперимент. 27 декабря врач несколько раз натёр себе кожу на бедре и на руках гноем, взятым из чумных нарывов. Срок в шесть недель, отведённый им для проведения опыта, почти истёк, но неожиданно Розенфельд заболел бубонной формой и умер 21 января 1817 года.
Француз А. Ф. Бюлар в Каире подробно описал свой рискованный эксперимент: «15 мая 1834 года в 9 часов утра я снял с себя в зале госпиталя для больных чумой <...> верхнюю одежду, рубашку и фланелевое нижнее бельё и надел, не принимая никаких мер предосторожности и защитных средств, рубашку мужчины, заболевшего тяжёлой формой чумы. Эта рубашка ещё сохраняла тепло чужого тела и была вся в крови, так как больному пустили кровь. В присутствии большинства свидетелей этого эксперимента я оставался целый день, чтобы все могли убедиться, что я не принимаю защитных средств для нейтрализации возможных последствий эксперимента. Я ходил в этой рубашке 48 часов, не чувствуя ни обычных симптомов, ни чего-либо другого, что могло бы перейти на меня с этой одежды. Всё же два дня спустя на среднем пальце левой руки показалась маленькая опухоль, напоминающая фурункул, но я предположил, что она образовалась на месте небольшой ранки, которую я нанёс себе, препарируя тело умершего от чумы».
Знаменитым стал также эксперимент врача из Южной Франции Антуана Кло. Он 18 лет прожил в Египте, занимал должность главного директора Медицинского управления, являлся приближенным египетского паши Мухаммеда Али. Главной целью опыта, поставленного им на себе, было показать, что бессмысленный страх перед чумой, приводивший к параличу всей экономической жизни, не обоснован. Кло продолжил опыт, начатый Бюларом, надев ту же самую рубашку, которую последний носил в течение двух дней. Но пошёл еще дальше. Засохшие кровь и гной с рубашки он нанёс на шесть скарификационных насечек в области левого предплечья и правой паховой области. На эти ранки дополнительно были наложены повязки, смоченные в крови зачумлённого. Мало того, он надрезал себе кожу более глубоко, нанёс на это место содержимое чумного карбункула и наложил на рану повязку с кровью больного. Далее он облачился в одежду заболевшего чумой, а когда тот умер, лёг в его неубранную постель. Кло сделал всё, чтобы заразить себя, но это ему не удалось.
Примечательно, что подобный эксперимент впервые был выполнен на полвека раньше русским врачом Данилой Самойловичем в Москве. Его коллега окурил ядовитыми порошками бельё человека, умершего от чумы. После этой процедуры Самойлович надел его на голое тело и носил его сутки. Он справедливо считал, что «живое язвенное начало» должно погибнуть от окуривания. Опыт прошёл успешно, Самойлович не заболел. Он заболел потом, но это уже совсем другая история.