Психологу Эллиоту Жаку было дано признание за то, что он ввел термин «кризис среднего возраста», который в настоящее время тесно связан с психодинамической теорией, в статье 1965 года «Смерть и кризис среднего возраста», написанной для Международного журнала психоанализа. Жак предположил, что средний возраст, аналогичный вершине «холма» в общей поговорке «за холмом», - это время, когда взрослые ретроспективно анализируют свою жизнь, проецируют будущую автономию, функциональность и продолжительность жизни и осознают свою смертность как интимная реальность.
Эта первоначальная концептуализация выдвинула на первый план два важных подразумеваемых пункта. Первым было то, что кризис среднего возраста является частью продолжающегося процесса развития созревания и адаптации, который характеризует старение. Это говорит о том, что факторы, которые предшествуют, ускоряются и следуют за кризисом среднего возраста, могут повториться.
Второй момент заключается в том, что воспринимаемая близость к снижению функциональности или смертности может быть более выраженным инициатором ретроспективного анализа, чем один только возраст. Например, среди населения, в котором продолжительность жизни сокращается из-за болезни, есть данные, свидетельствующие о том, что факторы, связанные с кризисом среднего возраста, могут возникать гораздо раньше.
Карл Юнг (1875–1961) в своих обширных трудах выделил пять этапов, связанных с врожденным, нормальным и ожидаемым переходом среднего возраста: аккомодация, разделение, ограниченность, реинтеграция и индивидуация. В аккомодации, на стадии перед переходом, люди представляют адаптивные характеристики (персонажи), которые основаны на требованиях и ожиданиях окружающей среды, и получают определения себя, основываясь на том, что является наиболее адаптивным. Используя огромную умственную энергию, люди постоянно пытаются сбалансировать свою личность с фундаментальными предпочтениями и желаниями. Этот этап обычно характерен для более молодых лет, когда ожидания других людей оказывают более существенное влияние на предпочтения и поведение. Для многих то, что необходимо, чтобы быть функциональным в конкретном контексте окружающей среды, находится в существенном противоречии с фундаментальными предпочтениями. В течение периода переоценки, часто происходящего в середине жизни, люди начинают бросать вызов и медленно разбирать личность и упорядочивать свою жизнь на основе фундаментальных предпочтений. Этот процесс, известный как разделение, наполнен вопросами о базовых предпочтениях и о том, насколько тесно они соответствуют тому, что было представлено миру для адаптации. Чем больше расстояние между этими врожденными мотивами и внешней персоной, тем больше тенденция к тому, чтобы этот период определялся как «кризис» и происходили резкие изменения в явном поведении и предпочтениях.
В предельной степени, следующей стадии в случаях, когда существует значительная дистанция между адаптивной персоной и личными предпочтениями, ранее адаптивная персона полностью отвергается, хотя бы на короткий период, и определенные социальные и культурные требования в значительной степени игнорируются. Люди часто подвергают сомнению их сущность, испытывают недостаток чувства самости и гораздо больше полагаются на новые внешние источники - как собственность, так и людей - для определения того, кем они являются, когда они работают над созданием новой личности. Примечательно, что стадии разделения и ограниченности больше всего связаны с современной эпохой и с развитыми странами.
Симптомы кризисов среднего возраста в западных культурах могут включать увеличение скуки и неуверенности в себе, принуждение, серьезные изменения в либидо и сексуальных предпочтениях, изменение людей, мест и вещей, определяющих личный успех, повышение незащищенности, усиление размышлений о прошлых отношениях и личные / профессиональные решения, беспокойство и сильное желание измениться без четкого чувства направления. Для тех, у кого тесно связаны личность и личные предпочтения, умеренные изменения в восприятии, приоритетах и поведении не обязательно могут быть негативными и могут быть связаны с продуктивным перераспределением ресурсов и поведением, соответствующим возрасту. На этапе реинтеграции люди принимают новую персону. Для некоторых новая персона совпадает с предыдущими ролями и обязанностями; для других это в конфликте. Неопределенность относительно себя уменьшается, но не всегда устраняется, и устанавливается уверенность в направлении жизни. Люди часто достигают нового уровня стабильности и функционирования, который отражает лучший баланс между персоной и личными предпочтениями.
На заключительном этапе переходного периода среднего возраста, известного как индивидуация, люди все больше осознают социальные и культурные потребности и приходят к более четкому пониманию своего недавнего выбора. Часто на этом этапе осознаются финансовые, межличностные, личные и профессиональные последствия предыдущих этапов. Этот этап также характеризуется новыми попытками сохранить минимальное расстояние между персоной и фундаментальными предпочтениями. По-видимому, существует огромная индивидуальная изменчивость в частоте и последовательности стадий, связанных с кризисом среднего возраста.
Пятиступенчатая схема Юнга обеспечивает концептуальный контекст для понимания переходов среднего возраста, но не подразумевает определенной последовательности или времени событий. Индивидуумы, как функция ряда внутренних и внешних факторов окружающей среды, могут переходить от разделения к ограниченности в течение длительного периода времени. Кроме того, успешное движение через этап не исключает повторного посещения предыдущих этапов на основе последующих событий. Например, самоанализ, вызванный продвижением по службе или изменением в карьере, может ускорить последовательность разлуки, ограниченности и, наконец, индивидуации в течение не более нескольких дней. Напротив, смерть супруга или близкого друга может привести к возврату разлуки и ограниченности в течение нескольких месяцев или даже лет. В других случаях последовательные изменения в жизни могут привести к здоровой и безболезненной переоценке приоритетов и ресурсов, а также к быстрому и успешному переходу к новой функциональной и хорошо интегрированной личности.
После ранних психодинамических попыток преодолеть переходные периоды среднего возраста и, конечно же, после введения Эллиотом Жаком концепции кризиса среднего возраста, было предложено несколько других концептуализаций. Например, кризис среднего возраста осмыслялся более когнитивно ориентированными профессионалами как эмоциональное состояние, характеризующееся интенсивной неуверенностью в себе и тревогой, происходящее обычно в возрасте от тридцати до сорока лет. Считается, что кризис происходит естественным образом или ускоряется внезапными и серьезными изменениями в статусе или жизненных обстоятельствах (продвижение по службе, внуки и т. Д.) Или периодом обширного самоанализа (вызванного потерей работы, сокращением межличностных связей как результат заболеваемости или смертности и т. д.). Другие факторы, которые, как считается, способствуют возникновению кризисов, включают финансовые проблемы, смерть супруга, родителя, родного брата или друга, а также диагнозы потенциально опасных для жизни или изменяющих образ жизни возрастных заболеваний (половое бессилие, гипертония, ожирение, диабет и т. Д.).