Хотя Зигмунд Фрейд наиболее известен своим влиянием в области психологии, он также был известным учителем. Альфред Адлер (1870-1937), ученик Фрейда, отказался от учений Фрейда, критикуя его внимание к сексу. Адлер разработал подход, который он назвал индивидуальной психологией, который фокусировался на потребности человека в достижении и власти; ему приписывают развитие таких понятий, как порядок рождения, стремление к значимости, умственная жизнь и множество комплексов, включая комплекс неполноценности. Адлер предположил, что дети должны овладеть двумя нуждами: неполноценностью (или волей к власти) и необходимостью социального одобрения. Согласно Адлеру, люди постоянно стремятся быть могущественными, а чувство неполноценности (или слабости) часто приводит их в поглощенное состояние личного интереса. Важно отметить, что для Адлера неполноценность сама по себе не является отрицательной; скорее это нормальная и даже мотивирующая сила в жизни.
Все люди испытывают некоторые чувства неполноценности и стремятся их преодолеть. Именно тогда, когда человек полностью поглощается своим стремлением к власти или чувством неполноценности до степени паралича, неполноценность становится бременем. Именно в этот момент человек переходит от чувства неполноценности к тому, что Адлер назвал комплексом неполноценности. Адлер изначально осмыслил неполноценность в отношении того, что он назвал неполноценностью органов. В 1907 году Адлер написал «Исследование неполноценности органов и его физической компенсации», в котором он предположил, что неполноценность органов имеет место, когда один орган тела был значительно слабее другого органа, в результате чего окружающие органы компенсировали слабость в нижнем органе и восполняли Недостаток по-другому. Точно так же Адлер предположил, что люди имеют или чувствуют, что у них есть области, в которых они испытывают недостаток - физический или психологический.
Адлер считал, что, начиная с детства, у каждого человека возникает глубокое чувство неполноценности в результате физического роста ребенка. В отличие от взрослого, ребенок видит себя хуже как в физических, так и в психологических способностях. Тем не менее, Адлер считал, что степень, в которой ребенок чувствует себя хуже, во многом является результатом детской среды и ее интерпретации. То есть некоторые дети чувствуют, что у них больше недостатков или слабостей из-за проблем, с которыми они сталкиваются, из-за того, как они взаимодействуют со взрослыми в своей жизни, или из-за негативных сообщений о своих способностях.
Эти дети приходят к убеждению, что они хуже, исходя из своего восприятия себя и своей жизни, а не измеримых или конкретных критериев. Как взрослые люди также чувствуют области дефицита или слабости. Эти воспринимаемые слабости могут быть результатом жизненного опыта (например, получение низкого балла по тесту) или критических утверждений, сделанных важными другими (например, называться глупыми). Независимо от того, как воспринимаемый дефицит доводится до осознания индивидуума, после того, как индивид идентифицирует область, которая воспринимается как слабость, он или она пытается компенсировать эти чувства неполноценности и достичь власти. Однако, если эта компенсация не дает желаемого результата, человек может полностью сосредоточиться на неполноценности и развить то, что Адлер назвал комплексом неполноценности.
По словам Адлера, комплекс неполноценности - это невроз; индивид полностью поглощен своей ориентацией на неполноценность. Это увеличение нормального чувства неполноценности, и результаты, когда стремление преодолеть неполноценность сильно затруднено. Лица, которые борются с чувствами неполноценности, могут оценивать себя в какой-то важной для них области как 5 по шкале от 1 до 10, когда они стремятся к 6 или 7. Напротив, люди с комплексом неполноценности могут оценивать себя как 2 по шкале от 1 до 10, когда они стремятся к 9. Люди с комплексом неполноценности могут также полагать, что нет надежды когда-либо достичь 9. Восприятие недостатков является важным аспектом этого комплекса. То есть, где люди воспринимают себя, важнее, чем там, где они есть на самом деле. Человек с комплексом неполноценности часто поражен, и в результате комплекс неполноценности может стать таким же потребляющим, как болезнь или болезнь. Люди могут стать манипулятивными, чтобы попытаться заставить других дать им подтверждение, которое они ищут, или они могут попытаться использовать свои недостатки, чтобы привлечь особое внимание или приспособиться к обстоятельствам, которые они на самом деле способны преодолеть или преодолеть самостоятельно.
Люди с комплексами неполноценности могут быть эгоцентричны, подавлены, неспособны к развитию, уступчивы, застенчивы, неуверены, робки и трусливы. Они могут быть неспособны принимать решения для себя и им не хватает смелости двигаться в любом направлении, если они не руководствуются другими. Нормальные чувства неполноценности побуждают людей к решению и преодолению проблем. Люди обычно делают все возможное, чтобы улучшить ситуацию и избавиться от чувства неполноценности. Тем не менее, люди с комплексами неполноценности лишены возможности решать или преодолевать проблемы. Действительно, Герта Орглер из книги Альфреда Адлера «Человек и его работа» (1973) пишет, что Адлер определил комплекс неполноценности как «неспособность решать жизненные проблемы» (стр. 56). Адлер полагал, что комплекс неполноценности, когда-то созданный в человеке, будет продолжительной и длительной психологической борьбой.
Теория индивидуальной психологии Адлера является одной из основ психологической мысли. Тем не менее, один спорный аспект его теории заключается в том, что она имеет тенденцию быть скорее концептуальной, чем научной, то есть субъективной, а не объективной. Кроме того, многие концепции Адлера, по-видимому, основаны на неофициальных свидетельствах его собственной жизни, а не на свидетельствах, интегрированных в результате научных исследований. Есть много других теорий, которые также трудно проверить эмпирически (например, объектные отношения и гештальт), и вполне вероятно, что Адлер будет утверждать, что это был его опыт, и что другие люди могли бы предоставить свои собственные анекдоты, чтобы подтвердить его теории.