Во-первых, можно с уверенностью сказать, что огромные размеры и выгодная конфигурация Аттики сделали ее необычной по любым меркам среди греческих полюсов. Его территория была намного больше, чем у Коринфа или Мегары, в то время как Беотия, хотя и контролировала схожую территорию, прибегала к федеральному принципу как к способу навязывания единства. Как и Коринф, но в отличие от Фив (величайшего города Классической Беотии), Афины имели великолепный акрополь (цитадель) с собственным водоснабжением, что являлось естественным преимуществом для ранней политической централизации. Афины были защищены четырьмя горными системами, обеспечивающими первую линию обороны.
Во-вторых, Аттика имеет очень длинную береговую линию, вклинивающуюся в Эгейское море, что и послужило причиной ее превращения в морскую державу (можно противопоставить ее Спарте, чей порт в Гионе находится далеко на юге). Это, в свою очередь, должно было вынудить Афины импортировать в свои страны объемы кораблестроительной древесины, которой у них не хватало, что являлось основным фактором афинского имперского мышления. (Это помогает объяснить его интерес V века к богатой лесоматериалами Италии, Сицилии и Македонии).
В-третьих, хотя Аттика была богата определенными природными ресурсами, такими как драгоценный металл для чеканки монет - серебро лаврийских рудников на востоке Аттики и мрамор для строительства, ее почва, пригодная, хотя и для выращивания оливок, тонкая по сравнению с Фессалией или Беотией. Это означало, что когда территория Афин стала более густонаселенной после постмикенской депопуляции, которая затронула всю Грецию, ей пришлось искать внешние источники зерна, и, чтобы обеспечить эти источники, ей пришлось действовать империалистически. Некоторые ученые пытались свести к минимуму зависимость Афин от внешних источников зерна или потребность в них, а также свести к минимуму дату, когда они начали использовать зернохранилища южной России через Черное море (как это определенно произошло в IV в.). Конечно, были и плодородные районы собственно Аттики, например, около Марафона, и во многие периоды Афины непосредственно контролировали некоторые политически маргинальные, но экономически продуктивные районы, такие как район Оропа на севере или остров Лемнос. Можно также утверждать, что если бы афиняне были готовы есть меньше пшеницы и больше ячменя, то Афины могли бы сами себя прокормить. Реальные же потребности иногда менее важны, чем предполагаемые, а для понимания действий афинских имперских властей важнее, чтобы их политики считали (даже если современные статистики скажут, что они ошибаются), что внутренние источники зерна должны быть бесконечно дополнены из-за рубежа. Не правдоподобно и то, что приобретение Сигеума Афинами в VII в. было разобщено с возможностями причерноморского региона.
В отличие от Пелопоннеса, с его традицией вторжения Дориана с севера, Афины утверждали, что они "автохтонные", т.е. их жители занимали одну и ту же землю навсегда. Как и любое другое подобное утверждение, оно было в основном вымыслом, но помогло компенсировать относительную нищету Афин в религии и мифах: оно не имеет ничего общего с великими легендами о Фивах (история об Эдипе) или о Пелопоннесе (Геракл; дом Атрэя). Однако был один герой, которого можно было считать особенно афинским, и это был Тесей, которому изначально приписывался политический синоэцизм Аттики даже таким твердолобым писателем, как Фукидид.
В какую бы дату ни ставился этот "тесейский" синоэцизм, или централизация (возможно, 900 было бы безопасно), кажется, что в конце Темного века в Аттике на физическом уровне происходил противоположный процесс, то есть деревни и сельская местность Аттики были фактически "колонизированы" из центра в течение 8-го века. Этот процесс, возможно, был завершен только позже. Это объясняет, почему Афины не были одной из самых ранних колонизаторских держав: возможность "внутренней колонизации" внутри самого Аттика была (как и экспансия Спарты в Мессению) страховкой от кратковременной нехватки продовольствия, которая вынуждала такие места, как Коринф и Фера, отсасывать часть мужского населения.
Фактически, уже в 610 г. до н.э. Афины приобрели одно примечательное заморское владение, город Сигеум по пути к Черному морю. Однако до тех пор, пока его сосед Мегара контролировал Саламис, большой и стратегически важный остров в Сароническом заливе, возможности для проведения дальних афинских военно-морских операций были ограничены; прекрасная природная гавань Пирея была небезопасна для использования до тех пор, пока Саламис не был твердо афинянкой. До этого времени Афины вынуждены были довольствоваться более открытыми и менее удовлетворительными портовыми сооружениями Фалерума, примерно в районе современного аэропорта. Таким образом, было очевидным тормозом на пути расширения морского флота.
К концу 7 века Афины искали за границей, и неудивительно, что они испытывали некоторые трудности, которые в 8 веке привели к тирании в других местах. Действительно, она едва избежала первой попытки тирании, попытки Сайлона, олимпийского победителя (630-е гг.). Была отмечена тесная связь между спортивным успехом и военными ценностями; не только в архаичную эпоху, но и между спортивными и политическими достижениями. Сайлону помог его тесть Феаген Мегарский, что подчеркивает, как и Мегарианское владение Саламисом до VI века, опоздание Афин в статус великой державы: Классическая Мегара была местом небольших последствий. То, что попытка Сайлона была неудачной, интересно, но слишком мало известно о его потенциальных последствиях, чтобы доказать либо то, что афинская тирания была идеей, чье время еще не пришло, либо то, что есть социальное и экономическое значение только в том, что он предпринял эту попытку.