По словам Спинозы:
Именно любовь к тленным вещам вызывает упомянутые выше несчастья. Но любовь к вечному и бесконечному питает ум чистым счастьем и свободна от печали; следовательно, она наиболее желательна и ее нужно искать всеми силами.
Это не означает, что следует полностью избегать конечных или внешних благ; они занимают свое место в человеческой жизни при условии, что их держат в подчиненном положении:
Я пришел к пониманию, что погоня за деньгами, чувственными удовольствиями или славой вредна только тогда, когда они преследуются ради самих себя, а не как средство для других вещей.
Указав, к каким видам благ не следует стремиться “ради них самих", текст переходит к более подробному изложению того, что в конечном счете является природой и Божественной субстанцией, которая действительно заслуживает того, чтобы ее лелеяли ради нее самой, а не как средство для достижения других целей.
Спиноза называет эту цель "истинным благом" или "высшим благом".
Поскольку в этом мире все вещи взаимосвязаны и в этом смысле относительны друг к другу, то искомое высшее благо не может быть одной из относительных вещей, но должно быть найдено в прозрении всего относительного характера мира, который есть не что иное, как божественно установленный порядок природы.
Каждый путь, который способствует продвижению к этой цели, может рассматриваться как относительное благо в служении высшей цели.
Высшее благо, с этой точки зрения - это в основном счастье, достигаемое через постижение порядка природы и практическое жизненное поведение в соответствии с этим постижением.
Спиноза в этом месте описывает высшее благо в строго холистических терминах: как "знание о единении ума со всей природой"."Как целостное благо, этот союз не может быть достигнут некоторыми индивидуумами в отрыве от других человеческих существ или в их исключении. В этот момент на первый план выходит общительный или кооперативный характер всего квеста.
"Моя погоня за счастьем, - читаем мы, - не может быть полной без стремления к тому, чтобы многие другие достигли того же уровня рассуждения, что и я, чтобы их разум и желание полностью сотрудничали с моим собственным."
Спиноза в этой связи даже очерчивает контуры социального или политического видения, соответствующего достижению высшего блага:
Мы должны создать такое общество, которое позволит наибольшему числу людей достичь цели в мире и без излишних различий.
Установив, что стремление к высшему благу является одновременно теоретическим и практическим стремлением, Спиноза посвящает остальную часть своего трактата главным образом когнитивно-теоретической стороне, то есть “совершенствованию” ума или интеллекта, которое может быть достигнуто только путем следования правильному эпистемическому методу или методологии.
Эта часть трактата-посвященная концепции "ясных и отчетливых идей" - изложена в основном в декартовских терминах (именно поэтому я сокращаю этот отчет для настоящих целей).
Спиноза первоначально различает четыре способа познания или приобретения знания: познание понаслышке, через неисследованный чувственный опыт, через свободное умозаключение и через постижение “сущностного” характера субстанции или вещи. Оставляя некоторое место для роли умозаключения, трактат явно отдает предпочтение последнему типу, поскольку только этот способ познания "адекватно схватывает сущность вещей без риска ошибки".
Чтобы достичь этого понимания, нужно прежде всего различать “идею” или истинное рациональное понятие вещи и ее воплощение в конкретных предметах.
Для Спинозы (вслед за Декартом) очевидно, что достоверность состоит не в чем ином, как в самой идее, то есть в том, как мы переживаем действительную сущность; отсюда следует, что никто не может знать, что является высшей достоверностью, если у него нет адекватных представлений о вещах.
Метод получения доступа к истинным идеям - это "модель систематического мышления и рефлексии“, которая есть не что иное, как "рефлектирующее на себя знание". Этот метод должен позволить нам
отличать истинные (то есть ясные и отчетливые) идеи от всех других идей”, разрабатывать “правила” для совершенствования ума и устанавливать процедуру исследования.
Высшая идея - это концепция бесконечного, божественного существа, которое охватывает всю природу: первый принцип-это единое и бесконечное существо. Это тотальность бытия(ов), вне которой нет ничего.