Палач - тот, кто исполняет приговор о смертной казни или телесном наказании. Слово-синоним каратель, мучитель.
Еще в Древнем Египте существовал палач, а в Древней Греции приговоренным сам себя лишал смерти, принимая яд.
В Древнем Риме для казни чужестранцев и рабов назначали палача, а для граждан Рима - ликтора (особый госслужащий, часто сопровождающий высокопоставленных людей, до этого исполняли указы магистратов).
В старом германском праве смертную казнь изначально вершили сообща все те, кто судил преступника, либо исполнение приговора поручалось самому молодому заседателю, либо истцу, либо сообщнику осуждённого.
Часто осуждённый перепоручался судебному приставу, в обязанности которого входило исполнение наказаний, хотя не ясно, должен ли он был делать это сам или только следить за исполнением. Преступники, согласившиеся принять на себя обязанность палача, освобождались от казни.
Позднее появилась профессия палача, как особого человека, состоящего при судебных органах, который уполномочен от имени государя совершать казни и телесные наказание.
В Германии палач был муниципальным служащим с высокой зарплатой. Почетное место палача часто передавалось по наследству: от отца к сыну. Поэтому возникали целые династии потомственных палачей.
Палач жил за чертой города, позднее — вблизи тюрьмы. В Испании дом палача красили в красный цвет. В некоторых средневековых городах даже существовал такой обычай, что когда обществу требовались услуги палача, у него на окне оставляли чёрную перчатку.
Высокопрофессиональные палачи встречались сравнительно редко и ценились буквально на вес золота. Хотя они быстро становились весьма состоятельными людьми, но освоение столь высокого искусства истязания и умерщвления оказалось очень трудным делом. Отдельные высококвалифицированные палачи получали и международную известность. Случалось, что прославленного палача приглашали за границу для свершения особо квалифицированной казни.
Палаческая профессия жива и в наши дни. Во многих развитых странах надобность в них отпала с отменой смертной казни, но там, где всё ещё жив этот институт, подчас жива и профессия.
В Саудовской Аравии до сих пор есть смертная казнь (отсечением головы мечом) и ее осуществляет представитель одной из династий палачей.
В других странах, где осталась смертная казнь, используют в качестве исполнителей военных, заключенных.
Таким образом, палачей практически никогда не заставляли становиться исполнителями. Им за это очень хорошо платили, их труд был на вес золота, поэтому люди вполне могли сами захотеть им стать.