До того, как смешанные боевые искусства ворвались в мейнстрим во главе с Рондой Раузи и Конором МакГрегором, у них все еще было ядро фанатичных последователей. И среди этих ранних последователей не было более почитаемой фигуры, чем в тяжелом весе Федор Емельяненко. И все же он никогда не сражался в финальном поединке чемпионата.
Уроженец Украины, россиянин Емельяненко стал культовым фаворитом ранних поклонников М.М.А. за череду опустошительных нокаутов и восьмилетнюю, 28-ми матчевую непобежденную серию, которая попала в такие промо-акции, как "Кольца", "Гордость" и "Стрикефорс". Многие из его поединков были в Японии, где M.M.A. процветал. Это означало, что для американских болельщиков бои часто не видели по телевидению, а мелькали в клипах, выкопанных в интернете, что каким-то образом углубляло легенду о Емельяненко.
Емельяненко, известный как Последний император, стал известен мощными ударами и быстрой работой соперников, в том числе победами во время серии 54, 36 и 26 секунд. Множество болельщиков и комментаторов до сих пор называют его величайшим в тяжелом весе, отмечая, что в число тех, кого он победил, входили несколько бывших чемпионов США.
Каждый год или около того на протяжении 2000-х годов ходили слухи, что Емельяненко едет в США, вызывая хор на досках объявлений и в чатах. Но этого так и не случилось. Емельяненко, казалось, зарабатывал достаточно денег в качестве хедлайнера на других акциях, которые он никогда не чувствовал необходимости переезжать.
Сообщалось, что ФРГ годами гонялся за Емельяненко, но так и не смог заключить сделку. Емельяненко сказал, что это был просто бизнес: Ему не понравились некоторые положения контракта с США, и он не согласился с его планами продвижения. По другим данным, его команда хотела больше контроля, чем готовы уступить США.
Бой против Андрея Орловского показал на сколько не важен для Емельяненко финансовый вопрос. Первый бой состоялся и тогда фаворитом противостояния был как раз Орловский, новая школа, новая техника, свежий взгляд, хороший тренер, который критиковал технику бокса Емельяненко. И действительно в первом раунде мы увидели, как Орловский доминирует и не дает проявить активность Федору, а во втором рассечение лба и остановка боя. Финал перенесли, он состоялся через 4 месяца, но за первый бой Орловский получил более 1.500.000 долларов, хорошо «подоив» спонсоров и агентов, а Емельяненко всего 250.000. Второй бой все же случился и там уже Орловский не был таким доминирующим, но все же загнал Федора в угол хотел добить коленом в полете… но получил прямое и рухнул на ринг.
В конце концов, в 2010 году Емельяненко проиграл бой, а затем еще несколько. И он выскользнул из сознания многих болельщиков.
Но он продолжал бороться. В апреле он выиграл четвертьфинальный матч чемпионата в супертяжелом весе "Беллатора", крупнейшего по карьерной лестнице после ФРГ, обыграв бывшего чемпиона ФРГ в супертяжелом весе Фрэнка Мира. Битва напоминала его битву в прошлом: нокаут за 48 секунд. Теперь ему осталось два боя до титула Беллатора. Карта боя будет транслироваться по сети Paramount Network в США, начиная с 9 вечера, Восточный.
Беллатор имеет свою долю перспективных исполнителей смешанных единоборств, но также продает бойцов-ветеранов, которые сделали свои имена в США. Бывший чемпион Бенсон Хендерсон, Тимоти Джонсон и Шейк Конго - все это в субботней карте. Мэтт Митрионе, Рой Нельсон, Рэмпадж Джексон, Вандерлей Сильва и Рори Макдональд - одни из бывших преследователей США, которые сражались в Беллаторе в этом году.
Беллатор пытается продать бой Емельяненко-Соннена как старомодное соперничество США и России и снял промо-ролик с наглым Сонненом в наряде в стиле дяди Сэма, с современными аллюзиями на русское "вмешательство". "Я чувствовал себя нелепо", - сказал он позже.
Когда он не был клоуном, Соннен признал, что перед ним стоит непростая задача: "Я никогда не имел дело с властью так, как с Федором".
В свою очередь, неразговорчивый Емельяненко ответил на насмешки Соннена, в том числе и на замечания о его телосложении, через переводчика. « В клетке есть разные измерения", - сказал он с ледяным спокойствием.
Сколько еще Емельяненко может находиться на ринге? Тяжелая правда, как выразился Соннен: "Карьера каждого бойца заканчивается одинаково, что лицом вниз и смущает".
"Говорить об отставке еще рано, так как точка еще не поставлена", - сказал бы Емельяненко. Консенсус в том, что Емельяненко еще далек от завершения: Он более чем фаворит 2:1, чем его чуть более молодой соперник.