Говард Хьюз в настоящий момент практически неизвестен широкой публике, но он – Илон Маск своего времени. В 30-60-х годах XX века был одним из богатейших людей Америки. Бесстрашный авиатор, бизнесмен и немного авантюрист, с широким кругом интересов. Создатель на тот момент самого большого самолета в мире . Этот рекорд держался почти 70 лет и был побит только в 2017 году.
Детище Хьюза, «Hughes H4 Hercules»,– это гидросамолет, предназначавшийся для трансатлантических перелетов, грузоподъемностью 70 тонн. Объем его грузовой палубы составлял 453 кубических метра, что позволяло перевозить до 750 полностью экипированных солдат или один 35-тонный танк. Полная масса гидросамолета – 136 тонн, размах крыльев составляет почти 98 метров, а высота 24 метра. Суммарная мощность его 8 двигателей составляла 24 тысячи лошадиных сил. Маршевая, проектная, скорость должна была составить 354 км/ч. Экипаж состоял из 3 человек. Корпус был выполнен из дерева. На момент создания был в три раза крупнее любого другого самолета.
Создание такого огромного самолета было вызвано желанием американских военных пересечь Атлантический океан и долететь до Англии, осуществив перевозку просто гигантского для того времени груза. Почему не использовать для этой цели корабль? Шел 1942 год, шла война с Германией, и на море происходило то, что историки назвали «Битва за Атлантику». Немецкие подводные лодки правили бал на море, топя корабли и целые конвои союзников. Ситуация была очень серьезной, почти критической для снабжения Англии. Например, Америка потеряла в 1942 году 373 гражданских корабля, что составило 47% от общего количества кораблей торгового флота. Поэтому не удивительно, что американский флот заключил контракт с Хьюзом на постройку гигантской летающей лодки. Постройка «Геркулеса» началась в 1943 году, после заключения контракта в 1942 году, а была закончена только в середине 1947 года. Замечу, что проектом очень интересовались американские СМИ, а простой обыватель просто не верил, что такой большой самолет сможет взлететь.
С технической стороны, конструкция самолета была просто инженерным прорывом и содержала множество новаторских идей. Начнем с того, что гидросамолет выполнен из дерева. Таково было требование американских военных, вызванное дефицитом алюминия в военное время. Благодаря этому, был разработан композит, «дедушка» современных композитов и технология его производства используется по сей день. Композит представлял собой тонкие листы березовой фанеры, чтобы их можно было согнуть. Листы укладывались крест накрест, затем помещались на шаблон. Их нагревали, и ламинировали полученные детали. Толщина такого композита составляла около 10 миллиметров и он имел просто невероятную прочность. Технология получила название «дюрамод» и сейчас используется для производства фибергласса. Самолет собрали с помощью клея и около 8 тонн гвоздей, и оставили сохнуть. Когда клей высох, гвозди извлекли для снижения веса гидросамолета. Интересно, что крылья получились очень толстыми. В месте крепления к фюзеляжу, толщина составляла почти 4 метра, а двигатели можно было ремонтировать изнутри, перемещаясь в крыльях.
В самолете была применена революционная система управления, впервые примененная именно на «Геркулесе». Вместо тросов и качалок, обычных в то время, когда пилот использовал свою мышечную силу для пилотирования самолета, была применена гидравлика, что обеспечило легкое управление, в противном случае, для пилотирования гидросамолета, потребовалось бы около 200 человек.
Самолет был закончен только в середине 1947 года, на 4 года позже, чем предусматривал контракт на постройку, составлявший 23 миллиона долларов или около 300 миллионов на современные деньги. Контракт предусматривал постройку 2-х самолетов за 16 месяцев. Но, технические проблемы, которые пришлось решать, не позволили соблюсти сроки постройки.
Первый и последний полет «Геркулеса» состоялся 2 ноября 1947 года. Взлет произошел у пляжа Лонг-Бич, Калифорния. Присутствовало очень много журналистов, а также кинооператоров, и полет засняли на кинопленку. Пилотировал самолет его создатель-Говард Хьюз. Сначала он выполнил серию быстрых пробегов, а затем взлетел на скорости 130 км/ч. Для взлета потребовалось 650 метров. Хьюз доказал, что такой огромный гидросамолет может летать. Но полет продолжался всего 26 секунд, причем самолет пролетел около 2 километров на высоте 21 метр. Максимальная скорость составила 160 км/ч. Больше Геркулес не летал. Он оказался не нужен флоту. В 1945 году началась эра реактивной авиации, война была закончена. Технический прогресс, вызванный войной, способствовал устареванию самолета. К 1947 году Геркулес безнадежно устарел. Его технические параметры никак не соответствовали требованиям времени. Если бы самолет появился на 10 лет раньше, неизвестно, как бы сложилась его судьба.
Сейчас гидросамолет находится в Авиационном музее в Макминнвилле (штат Орегон, США), куда был перевезён в 1993 году. Самолёт ежегодно посещают около 300 тысяч туристов.