Своими корнями международный женский день уходит в многовековую борьбу женщин за право участия в общественной жизни наравне с мужчинами. История знает не одну удивительную историю о том, как женщины пытались выбороть себе права, равные с мужчинами.
Ещё во времена Древней Греции Лисистрата ради завершения войны спровоцировала против мужчин сексуальный протест. А парижанки во время событий Французской Революции, которые выступали за «свободу, равенство и братство», пошли маршем на Версаль, чтобы им предоставили избирательное право.
28 февраля 1908 года по призыву нью-йоркской социал-демократической женской организации состоялся митинг с лозунгами о равноправии женщин. В этот день более 15 000 женщин прошли маршем через весь город, требуя сокращения рабочего дня и равных c мужчинами условий оплаты труда. Кроме того, было выдвинуто требование предоставления женщинам избирательного права.
В 1910 году делегация американских женщин приехала в Копенгаген (Дания) на Вторую Международную Конференцию женщин-социалисток, на которой присутствовала коммунистка Клара Цеткин. Она и призвала учредить Международный женский день, в который женщины смогут митинговать и устраивать шествия, направленные против нищеты, за право трудиться, за уважение своего достоинства и за мир. В Германии, Австрии, Дании и Швейцарии Международный женский день впервые отметили 19 марта 1911 года.
В 1912 году этот день отмечался в тех же странах уже 12 мая. В 1913 году женщины впервые вышли на митинги во Франции и России— 2 марта, массовые демонстрации также прошли в Австрии, Чехии, Венгрии, Швейцарии, Голландии — 9 марта, в Германии — 12 марта. В 1914 году женский день отмечался в воскресенье 8 марта одновременно в восьми странах: США, Великобритании, Австрии, Дании, Германии, Нидерландах, России и Швейцарии.
До 1917 года полное или частичное право голоса получили женщины Новой Зеландии, Австралии, Финляндии, Норвегии, Дании и Исландии.
В царской России история праздника 8 марта началась в 1913 году, и он также сопровождался митингами и демонстрациями. Так, 8 марта 1917 года по новому стилю (23 февраля по старому) состоялась забастовка текстильщиц, после которых последовало шествие с лозунгами о равных правах для женщин. Это, собственно, была одна из волн протестов, приведших к Февральской революции.
Четыре дня спустя император подписал указ о даровании права голоса женщинам, однако это не остановило революцию. Петроградские большевики воспользовались празднованием Международного женского дня для организации митингов и собраний против войны, дороговизны и тяжёлого положения работниц, которые особенно бурно происходили на Выборгской стороне, стихийно переходя в забастовки и революционные демонстрации. В этот день бастовало более 128 тыс. рабочих, а колонны демонстрантов с рабочих окраин направились к центру города и прорвались на Невский проспект, по которому к Городской думе прошла процессия с требованиями женского равноправия и хлеба.
Праздник 8 марта совпал с переломным моментом в истории России, потому и укрепился в СССР.
Л. В. Даниленко, проанализировав советские публикации последних двух лет Великой Отечественной войны на тему Международного женского дня, считает, что в то время праздник был посвящён в основном «мужественным» женщинам, достигшим успехов в «мужских» профессиях.
С 1966 года, в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года, Международный женский день стал не только праздником, но и нерабочим днём. Постепенно праздник потерял свою феминистскую окраску, став днём поздравлений женщин, девушек и даже девочек в кругу семьи, в трудовом и учебном коллективе.