Зрители давно, ещё при жизни Васнецова, привыкли считать, что Алёнушка - героиня из русской сказки. И что грустит она наверняка о братце Иванушке, который превратился в козлёночка (пусть козлёночка на картине и не видно, да и вообще - Алёнушка в сказке на дне пруда, а горюет на берегу как раз братец Иванушка). Но Васнецов не планировал писать иллюстрацию к сказке. Он просто встретил случайно печальную девочку-сиротку и решил, что должен перенести этот образ безграничной тоски на полотно.
« Не помню точно, когда впервые зародилась у меня «Аленушка», как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел её в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую моё воображение. Сколько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах, что я прямо ахнул, когда встретился с нею. Каким-то особым русским духом веяло от неё!» - вот как описывал сам Виктор Васнецов импульс к созданию картины.
Ахтырка - это усадьба князей Трубецких в одноимённой деревне в Подмосковье, на берегу реки Вори. Сейчас от самой усадьбы почти ничего не осталось, но живописные пейзажи на места. В поисках натуры в Ахтырку отправлялись многие художники. Виктор Васнецов сделал в Ахтырке (а также в расположенном по соседству Абрамцеве - усадьбе коллекционера и мецената Саввы Мамонтова, отца Веры Мамонтовой, "девочки с персиками") целую серию пейзажных этюдов, из которых потом, как мозаика, сложился пейзаж вокруг Алёнушки:
Этюды главной героини полотна Васнецов тоже исполнил несколько раз. В процессе работы над образом у Алёнушки изменилось не только платье и цвет волос, но даже черты лица!
Итак, ни стопроцентно узнаваемых пейзажей Ахтырки или Абрамцева, ни той самой девочки-сиротки, которую однажды встретил Васнецов, на картине нет. Опираясь на свои наблюдения за реальностью, художник создал вымышленный образ, превратил прозу в поэзию. Зрители увидели в этом сказку - и никто уже не стал спорить с этим: когда в 1900-м году выпустили коллекцию фотокопий с картин Васнецова, картину "Алёнушка" сопроводили цитатой из сказки, которую фольклорист Афанасьев услышал и записал в Бобровском уезде Воронежской губернии.